农历正月十五元宵节，又叫“上元节”，是区别于七月十五中元节、十月十五下元节而言的。

元宵节源于西汉时期。相传汉惠帝驾崩后，高祖遗孀吕后擅政专政，外戚当道，朝政混乱。公元前180年正月十五，高祖旧臣周勃、陈平乘吕后病亡之机一举翦灭曾如日中天、炙手可热的吕氏家族，拥戴刘恒为文帝。汉文帝为了纪念这个特别的日子，钦定此日为元宵节。
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汉文帝当政期间，国泰民安，政通人和，元宵节成为人们表达自己欢愉的日子，越来越热闹，到汉武帝时，定于元宵节这天设坛祭祀太一神，仪式非常隆重，据洪迈《容斋随笔》记载“汉家祀太一，昏时祠到明，今人正月望日，夜游观灯，是其遗事。官方祭祀太一，民间则祠门户，以酒脯饮食及豆粥插箸而祭之”。可见其规模盛况空前，当时既有祭祀，必设酒肉，祭祀期间人们便可一品饮福，于是渐渐地，元宵也成为纵酒娱乐的日子。

到初唐之时，已经有了元宵夜相聚宴饮的习俗。这一天，只见火树银花，美酒佳肴，歌舞丝竹，热闹非凡。荆楚一带，更是门上插柳，并按柳枝所指的方向祭奠酒肉。而“都下士女每至正月半后，各乘车跨马供帐于园圃或郊野中，为探春之宴。”

由于宋代奢靡之风的盛行，宋代的这一传统节日被那些士大夫们发挥得淋漓尽致，元宵节在时间上还延长了五天，而且各种酒宴更是大大地超过唐代，加之焰火、灯谜等花样，可谓盛况空前，从这一面夜可看出当时世风的奢华。从这时起，“元宵节”又有了一个有趣的别称——“灯节”。

到了明代，元宵节则延长到了十天，朝廷还特许给百官赐假，以欢度佳节。酒楼歌馆成为观灯者的落脚聚会之处，买卖兴旺。
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清代元宵节又改为五天，从正月十三一直持续到正月十七均为灯节，并且正月十五那天还被定为“正灯”。每到灯节，内廷筵宴，放焰火，市井张灯结彩，只见街市上万人空巷，游人如织，热闹无比。据记载，元宵节时“五夜笙歌，六街轿马，香车锦辔，争看仕女游春；玉甩金貂，不禁王孙换酒。”在这张灯结彩、隆重无比的节日里，不仅街市上的各家酒肆里酒客云集，生意兴隆，黎民百姓家也多设宴以庆佳节，晚餐，家家团聚在一起，品尝美酒佳肴，食用糯米粉做的汤团或水饺，这些都增添了不少节日气氛。