中国是最早发明织绣和印染的国家之一。早在遥远的新石器时代，我们的祖先就已经学会用麻、丝织作平纹组合或罗纹组合的“布”。1972年，江苏吴县草鞋山新石器时代遗址出土了罗纹葛布。经密度为10根/厘米，纬密：地部为13—14根/厘米，有纹部为26—28根/厘米。1958年，浙江吴兴钱山漾新石器时代遗址中发现了盛在竹筐里的绢片、丝带和丝线，同时出土的还有几块炭化了的苎〔zhu柱〕麻布。经有关部门鉴定：绢片为平纹组织，经纬密度为每厘米40根；丝带为10股带子组合，每股单纱三根，有平行的人字形织纹。这些平整细巧的丝织品，都是以蚕丝先缫后织的产品，技术上达到相当娴熟的程度。这说明在此之前先民的织作已经经历了一个漫长的经验积累过程。我国古书说黄帝之时“蚕神献丝，乃称织维之功”，看来并不是完全向壁虚构。

　　我国棉花大面积推广较晚(东南、西北边疆地区种植、利用棉花较早，但唐以后才传入中原，元明以后才南北种植、推广)因此我国古代长时期的服饰原料主要是葛麻和丝。葛麻织作的织物古代称“布”，丝织作的织物古代称“帛”。在男耕女织的古代，治丝绩麻都是妇女的事，因此我国古代把解决穿衣问题的工作(如纺织、缝纫，刺绣等)统称“女红[gong工]”。

　　商周时期，我国的麻、丝纺织技术已相当完善，多彩织花的“锦”和把绘画刺缀在纺织品上的“绣”已有相当的发展。据考古发现，商代中、后期的墓葬中已发现了平纹的“纨”、绉纹的“縠[hu胡]”、绞经的“罗”、斜纹或回纹的“绮”和双经双纬的“缣”等。到战国中期，各种丝织品和各种绣品已十分繁盛，光彩夺目。如1982年发掘的湖北江陵马山一号楚墓，一个墓发现的丝织品就有绢、绨、纱、素罗、锦、绦、组、彩条纹绮、刺绣多种，颜色有红、黄、绿、蓝、紫、棕、黑、黄、褐等，绣纹有龙纹、凤鸟纹、动物纹、几何纹等，其织造方法使用了平纹地经线提花、分区配色“挂经”、纬线起花、针织单面提花等先进技术，满目琳琅，美不胜收。

　　汉代以后，随着“丝绸之路”的发展，中国的纺织印染有了更大的发展。当时的丝绸产地东起沿海，西及甘肃，南至海南，北达内蒙古，不仅品种繁多，印染刺绣水平也相当高。不少权贵之家招致男女工人从事纺织，谋利肥家，刺激了丝织技术不断改进。唐宋以后，官私丝织、印染作坊在全国各地尤其是华东沿海地区迅猛发展，各种风格和纹饰的“锦绣文绮”争奇斗艳，使中国的丝织工艺在世界上放射出更加耀眼夺目的光彩!

　　尽管中国的丝绸品种繁多，光彩照人，但并不是大多数劳动人民的享用品(我国一些少数民族盛行织锦，详见“少数民族织锦”一节)。古代中国长期的宗法封建社会和阶级压迫剥夺了劳动人民享用丝绸的权利，“遍身罗绮者，不是养蚕人”，一般人民只能穿葛、麻、粗毛(褐)、棉布做的衣服而被贱称为“布衣”。虽然如此，劳动人民的爱美之心是不可泯灭的。衣服原料虽然简单，但中国劳动妇女把祖国传统的织绣、印染技术巧用于粗衣布料，同时也把她们纯朴秀美的感情融会于一针一线之中，这就使得中国的古代民间织绣、印染更显得质朴纯真、艳丽多姿。从中国民间刺绣传统来看，我国古代的民间刺绣工艺，主要是用于服装、鞋帽、床帐、挂包、背包和其他小件的装饰(如头巾、香袋、扇带、荷包、手帕等)、玩具等。这些民间刺绣工艺品，多是生活中的实用品。