中秋节在农历的八月十五日，我国古代把农历每季的三个月，分别称为孟、仲、季，因为农历八月正处于秋季的中间仲月，而当月的十五日又正是这个月的正中，故八月十五被称为“中秋”。《周礼》有：“中春，昼击土鼓，吹豳诗以逆暑;中秋，夜迎寒，亦如之。”从那个时代开始，天子对于月的拜祭便已形成制度。而最为合适的时间最终确定为阴历的八月十五，这个最宜祭月赏月的日子逐渐成为了中国人普遍欢度的一个重大的节日。

明清两代皇帝祭祀月神的地方在今天的北京阜城门外，《明嘉靖祭祀》记载：“夕月坛每三岁一祭，朝日则遣文臣，夕月则遣武臣”。