道教称七月十五日为中元节，源于道家“三元”之说，即正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元。道家又将“三元”与“三官”相配，称天官赐福，生于上元；地官赦罪，生于中元；水官解厄，生于下元。汉魏以后下元被其他节日淹没，唯上元、中元传承至今。中元节的风俗长期以祭祀祖灵、驱逐疫邪活动为主。

　　佛教称七月十五日为盂兰盆节，源于佛典《盂兰盆经》记载的目连救母故事。其生死轮回以及亡魂历经苦海的说法对民间影响很大。每年七月十五，庙宇寺观举办盂兰盆斋会，进行所谓超度亡灵、普度众生的活动，南朝梁武帝时已形成规模。

　　民间称七月十五日为鬼节，这是古人鬼魂信仰的表现，民间将七月十五中元节与清明节、寒衣节合称为“冥三节”，届时举行扫墓焚纸、祭拜祖宗等活动。

　　中国佛教借助儒学传统的孝亲礼仪，将七月十五日演化成弘扬佛法的“孝亲节”。山西五台山佛教界七月十五要举行盛大的法会，念经超度亡灵，周围一些信徒和群众纷纷到寺庙摆供、响炮、祈祷，为祖宗赎罪，祝亡人解脱苦难。

　　很长时间里，山西民间七月十五日的活动主要是上坟、烧纸，祭祀祖先。晋南七月十五这天家家户户都要祭祖，祭品有纸衣、纸钱，还要供馍和素菜。新亡之坟必往坟地里拜扫，老坟则可在家院中神祇前焚香祭祀。晋西北上坟祭祖多用一种被称为“大供”的圆馍，中间染个红点；祭奠完毕返程中在地里挖几株谷子和麻，用绿线纸条缠绕，到家后立置窗前，供奉面人一尊，第二天移置房顶，根朝里，谷穗露在房顶外，这个仪式称“拣麻谷”，俗以为能保佑五谷丰登。

　　山西各地普遍讲究七月十五放河灯，民间百姓常用木板与五色纸做成各色彩灯，中间点燃蜡烛放入河水中。商铺字号则做一只五彩木底纸船，谓“大法船”，船上纸扎一人手持禅杖，象征目连僧（源自佛典中目连救母故事，南朝后流传甚广），也有做成观音菩萨的。入夜后将纸船纸灯放置河中任其漂流，人们根据纸灯漂浮情况来推测亡灵是否得到超度，如果灯在水中打转就认为被鬼魂缠住了，灯在水中沉没则认为亡灵得到拯救并已转生投胎，灯漂远或靠岸则认为亡灵已到彼岸世界进入天国了。

　　晋南汾河及涑水两岸七月十五也曾盛行放河灯，当地河灯多用瓜皮、纸张制作，有油灯也有蜡烛灯。

　　山西中元节放河灯风俗数河曲为最，晋西北河曲县城紧靠黄河，河道宽阔，水流平缓，七月十五夜，男女老少齐集黄河边古戏台观赏河灯。民间八音会悠长的唢呐声撩开了河灯会的序幕，365盏河灯供放于河神庙前，祭拜仪式后，乐班众人簇拥着主持人把河灯抬上舟船，在司仪火把的指挥下逆水迎风驶向上游，在黄河急流中抛锚停船。当礼炮轰鸣、鼓乐喧天之时，船工开始放河灯。彩灯漂行在水面上，犹如串串明珠闪烁摇曳，又似金蛇银龙盘旋欢腾。河灯带去了后人一片怀祖之情，带来了万众欢娱、群情激奋。

　　捏花馍是山西中元节的又一特殊习俗，以晋西北最盛。蒸花馍时，邻里相互帮衬，按照家中实有人口（包括出嫁女儿、女婿、外甥等）每人摆一只花馍。摆花馍颇有讲究，给老人摆成“人”形，意喻儿孙满堂，福寿双全；给小孩的馍称“面羊”，摆成平形，取意羊羔跪下吃奶，不忘父母养育之恩；给平辈的称“面点”，摆成鱼形，祝愿年年有余。近年来这些讲究不严格了，随人兴趣而至，虎羊猪狗免鸭以及人物造型应有尽有。所有花馍，上笼前巧手揉捏剪切，下笼后精心着色点缀。如今，山西人民已把七月十五日视作吉利吉庆的“面塑节”了。