“腊”在古代本是一种祭礼。在商代，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵，祈求丰收和吉祥，其中冬祀的规模最大，也最隆重，后来称为“腊祭”。因此，人们就将农历十二月称为“腊月”，农历十二月初八称为“腊八”。南北朝时农历十二月初八被固定为“腊八节”。由此看，腊八本身是个传统节日，又是年节的前奏，可以说腊八节拉开了春节的序幕。民谣曰：“腊八，腊八，小孩要炮，姑娘要花。”从这天起，人们就开始置办年货了，迎接一年一度的新春佳节。

　　腊八这一天湖南有吃腊八粥的习俗，芷江等地“十二月八日，以糯米酿酒，谓之‘腊八酒’。各寺亦以是日‘浴佛’、煮粥，谓之“腊八粥”’。腊八粥也叫七宝五味粥。

　　我国喝腊八粥的历史已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。

　　湖南各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。