节日张灯，道教与佛教均有这一风俗。（太平御览）引《史记 乐书》：“汉家祀太一，以昏时祠到明。”永亨《搜采异闻录》认为，今人“夜游观灯，是其遗事”。关于中元节张灯的记载，最早见于《宋史》。《宋史礼志》说“，太平兴国二年七月中元节，御东角楼观灯，赐从官宴饮。”十四年后，“至淳化元年六月，始罢中元、下元张灯”，只保留了正月十五上元节张灯的礼制。虽然，中元节京城张灯的礼制被废止了，但民间仍流行着与佛教盂兰盆会有关的燃放水陆灯的风俗。明田汝成《熙朝乐事》说：“七月十五日俗传为中元节”，“僧家建盂兰盆会，放灯西湖及塔上、河中，谓之照冥。”明刘侗、于奕正《帝京景物略》说：“七月十五日，诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰放河灯。最胜水关，次泡子河也。”（直隶志书）说，宛平县（今北京石景山一带）“七月十五日，诸寺建盂兰会，是夜于水陆放灯以度鬼。”良乡县“ 释氏作水陆大醮，放水灯及路灯。”《江南志书》说，松江府（今上海市一带）“中元祀先，以素羞往。僧舍设斋，为人荐亡，夜放水灯。”《福建志书》说，漳州府（今福建漳州市一带）“七月半作盂兰会，延僧设食，祀无祀之鬼，夜以竹竿燃灯天际，联缀数枝，如滴如坠，望之若星，谓之作中元。”这说明有宋以来，北方南方，都保留着放水灯、点路灯的中元节俗，虽然民人放灯、燃灯的目的是“度鬼，“、照冥，“，祓除厉疫，但也为节日增添了色彩，使得中元节热闹非凡，极是好看。近人张伯雨《西湖放灯》诗描述了当时西湖放水灯的盛况：
　　共泛兰舟灯火闹，不知风露湿青冥。如今池底休铺锦，此夕槎头直挂星。烂若金莲分夜炬，空于云母隔秋屏。却怜牛渚情狂甚，苦欲燃犀走百灵。
　　另外，中元节放水灯，燃路灯又派生出中元节的趣味游戏，《帝京景物略》说：“中元夜酒，人水嬉，缚烟火作凫雁、龟鱼，水火激射，至萎花焦叶。”这是因放河灯而派生的游戏。
　　清于敏中主编《钦定日下旧闻考》引《隩志》说：“燕市七月十五夜，儿童争持长柄荷叶，然灯其中 ，绕街而走，青光荧荧若燐火然。”这是因点路灯而派生的戏耍。