地官考定善恶和上坟

　　道教的神仙中有三元，就是三官，他们是上元赐福天官紫微大帝、中元赦罪地官清虚大帝、下元解厄水官洞阴大帝。正月十五、七月十五与十月十五各为他们的诞辰。也有的说，天官就是远古的伏羲，地官就是黄帝，水官就是炎帝。
　　传说中元节时，地官会来到凡间，考察核定人们的善恶，根据善恶功过核定人们的寿数、财产和祸福，确定一些人的官职升降等。因此古时候民间在这天要迎接祭拜地官，但祭拜时是三官一齐跪拜的。这天，人们一般不轻易出门，以防地官来到家中无人，造成什么麻烦。民间自古就有灵魂信仰、祖灵崇拜和祭祖的习俗，中元节这天或节前五日、十日就开始为先人上坟化纸。在山西一带还要准备纸衣、纸元宝，带上一些摸摸和素菜进行祭祀。

做法会超度亡魂

　　道士们要诵经做法事，以三牲五果普度十方灵魂。古时人们认为七月初一放鬼，开鬼门关，七月三十收鬼，关鬼门关。有子孙后代的先人们，都能回家收取儿孙送来的银钱和食品。有些战争阵亡、暴病身亡或偶然溺水而死的孤魂野鬼无处可去，就会到处乱窜，所以佛道两家都要普遍超度孤魂。道教就叫“中元普渡”。

放河灯活动

　　在冀东地区和山西汾河、谏水流域、黄河沿岸，中元节要举行放河灯活动。河曲县的黄河灯会远近闻名。这里是古时人们走西口时经常站脚之地，客死他乡的人也多。放河灯就是要祭祀家族先人和那些孤魂。七月十五前，民间就用小木条糊上彩纸做成灯笼，里面放上小油灯或口烛，这便是河灯了。有的是要祭祀先人，就在灯上写出先人的名字。较大的商行店铺要请人做木底纸船为大法船，还要敲锣打鼓地抬着大法船到街上游一圈，傍晚时赶到黄河边上的水神庙前集中，统一由两艘大船装上河灯和法船驶向黄河中心，并有乐队吹奏着。船上有人将河灯一盏盏地点亮，再轻轻地放到水面上，让它们随水漂流，何时油尽或被浪头打翻为止。这种场面若从高处望去，就像一条游动的火龙。两岸的人们争相目睹，孩子们欢呼雀跃。那时人们还认为，哪盏灯在河上打转不走就是被鬼缠住了，走得远就是成仙成佛了，若很快沉没就是已经解脱了。现在，河曲县的中元河灯活动变成了大型黄河灯会，以娱乐为主，兼为商家做一些广告宣传。在河北固安县一带，除了佛道活动外，人们还在傍晚点上一些灯盏放在十字路口，这叫作早道灯，说是为亡魂们照路的。