于陈年红酒来说，由于单宁和色素会在漫长的陈年岁月形成沉淀物，倒在杯中既有碍观瞻，又会产生些许苦涩。所以开瓶之后，原则上应该把酒平稳而缓慢地注入滗酒器，把沉淀物留在瓶底。这个过程即醒酒，俗称“换瓶”。

对于浅龄红酒来说，通过注入醒酒器的开放时间，可使酒液大面积接触空气醒酒器的空间和开口较大，从而加速单宁软化、充分释放封闭的香气。这个过程即醒酒，俗称“呼吸”。另外，为陈年红酒“换瓶”之后，侍酒师一般也会征询顾客意见：是否需要醒酒？目的是让可能存在的硫化物气味得以尽快地消散。

在餐厅，进行“换瓶”之前，至少应该直立酒瓶30分钟，以便使沉淀物充分沉到瓶底；在自己家里，如果明天晚上要喝，今天就应该把横陈在酒架上的那瓶老酒拿下来，保持直立状态。在进行“换瓶”时，需要点上一支蜡烛，置放于酒瓶瓶肩前下方15公分处，以便观察沉淀物的流动状况。

至于醒酒需要多长时间，由于品种、年份、酿造工艺以及存放条件的不同，并没有精确的时间概念，侍酒师全靠经验和感觉来把握。法国葡萄酒杂志《La Revue du Vin de France》曾组织7位顶级侍酒师以盲品方式，对10瓶不同产区的1995年份葡萄酒进行过一次侍酒方式测试实验，结果表明：“换瓶至醒酒器醒酒30分钟”为最佳侍酒方案的有4瓶，“换瓶至醒酒器醒酒2小时”为最佳侍酒方案的有2瓶，“开瓶在瓶中静置2小时”为最佳侍酒方案的有2瓶，还有2瓶在上述三种及“开瓶后即倒入杯中”等侍酒方案中的表现没什么差别。

醒酒器的使用，使品味葡萄酒成为一种庄重的仪式。在正规的西餐礼仪里，从酒瓶直接往酒杯斟酒被视为没有礼貌，必须是从醒酒器倒出来才合乎规矩。甚至英国最权威葡萄酒鉴赏杂志的刊名就叫《Decanter》，直译《醒酒器》，1975年的创刊号封面就是一只醒酒器。这个刊名，从醒酒原理延伸到滤选、促进、观察、鉴赏等意思。

不过，一直以来，也有不少人士对动用醒酒器持有异议。有人认为，如果葡萄酒需要“呼吸”，提前拔出软木塞或通过摇晃酒杯也可以达到同样的目的；还有人认为，少许的沉淀物并不影响酒的味道，动用醒酒器反倒会使一些宝贵的香气可能消失，从而错失品酒良机。英国酒评家MichaelEdwards就在《红葡萄酒鉴赏手册》公开表示：“笔者本人则不会醒上好红勃艮第，唯恐将葡萄酒的佳妙香气和味道失掉。”

尽管存在争议，但作为一种传统的侍酒礼仪，动用醒酒器可以使一瓶普通的葡萄酒顿时尊贵起来。优雅的水晶器皿，浪漫的烛光，穿黑色燕尾服的一丝不苟的侍酒师，为宴会凭添几分高贵、庄重甚至神圣的气氛。在某种程度上说，动用醒酒器不仅是为了好喝，也是为了好看。法国柏图斯酒庄庄主ChirstianMoueix似乎还有更深刻的见解，他曾说过：“无论新酒还是老酒，我支持‘换瓶’。这标志着对老酒的尊重以及对新酒的信心。”