藏民族是一个历史悠久、勤劳、勇敢、智慧的古老民族。在西藏地区的多次考古发掘，充分说明了在两万年前就有人类在这块广阔的土地上生活，并经历了旧石器和新石器时代，他们就是今日藏民族的祖先。

同其它古老的民族一样，在其最初的发展过程中，随着对自然界的了解，生产力的缓慢提高，逐步形成了许多部落，其中以西藏山南地区的雅砻部落发展最快，藏族人关于“猴子变人”的传说就诞生在这里。

谈到有关藏民族的起源问题，就不得不提到与藏民族起源有关的几个传说。有关藏族祖先生存之地形成的传说中，最著名当推“沧海变桑田的传说”：在很早以前，这里是一片无边无际的大海，海涛卷起波浪，搏击着长满松柏、铁杉和棕榈的海岸，发出哗哗的响声。森林之上，重山叠翠，云雾缭绕；森林里面长满各种奇花异草，成群的斑鹿和羚羊在奔跑，三五成群的犀牛，迈着蹒跚的步伐，悠闲地在湖边饮水；杜鹃、画眉和百灵鸟，在树梢头跳来跳去欢乐地唱着动听的歌曲；兔子无忧无虑地在嫩绿茂盛的草地上奔跑……这是一幅多么诱人的和平、安定的图景呀！有一天，海里突然来了一头巨大的五头毒龙，把森林捣得乱七八糟，又搅起万丈浪花，摧毁了花草树木。生活在这里的飞禽走兽，都预感到灾难临头了。它们往东边跳，东边森林倾倒、草地淹没；它们又涌到西边，西边也是狂涛恶浪，打得谁也喘不过气来，正当飞禽走兽们走投无路的时候，突然，大海的上空飘来了五朵彩云，变成五部智慧空行母，她们来到了海边，施展无边法力，降服了五头毒龙。妖魔被征服了，大海也风平浪静，生活在这里的鹿、羚、猴、兔、鸟，对仙女顶礼膜拜，感谢她们救命之恩。众空行母想告辞回天庭，怎奈众生苦苦哀求，要求她们留在此间为众生谋利。五位仙女发慈悲之心，同意留下来与众生共享太平之日。五仙女喝令大海退去，于是，东边变成茂密的森林，西边是万顷良田，南边是花草茂盛的花园，北边是无边无际的牧场。那五位仙女，变成了喜马拉雅山脉的五个主峰，即：祥寿仙女峰、翠颜仙女峰、贞慧仙女峰、冠咏仙女峰、施仁仙女峰，屹立在西南部边缘之上，守卫着这幸福的乐园；那为首的翠颜仙女峰便是珠穆朗玛，她就是今天的世界最高峰，当地人民都亲热地称之为“神女峰”。

西藏高原由沧海变成，已经被越来越多的科学考察、发现所证明。但是，高源并非在一朝一夕形成，而是相当缓慢地变化着，只是近几百万年的地壳变动，才使高原隆起急剧上升。最近几年对喜马拉雅山的主峰珠穆朗玛峰的测定证明，高原还在不停地上升着，这个上升速度在地球历史上是惊人的，但也不过一年上升一二公分罢了。

藏人一直坚信这样一个藏族起源的神话：相传普陀山的观世音菩萨，给一只由神变来的猕猴授戒律后，命它从南海赴西藏雪域高原修行。这只猕猴来到雅砻河谷的山洞中潜修慈悲菩提心，一个魔女施尽淫欲之计，引诱它说：“我们两个结合吧！”猕猴回答：“我是观音菩萨的徒弟，受命来此修行。如若与你结合，就会破了我的戒行。”魔女说：“你如果不同我结合，我就只好自尽。因为我前生注定要降为妖魔，你我成不了恩爱夫妻，日后我必定成为妖魔的妻子，并生下无数魔子魔孙。那时，雪域高原将成为魔鬼的世界，万千生灵将遭残害。所以，希望你答应我的要求。”与魔女结成夫妻会破戒，若不与魔女结合又会造成大的罪恶。内心矛盾的猕猴返回普陀山，请示观世音菩萨。观世音菩萨说道：“这是上天之意，是吉祥之兆。你能与她结合，在雪域高原繁衍后代，是莫大的善事。作为菩萨，理当见善而勇为，速与魔女结成夫妻。”猕猴与魔女结成伴侣后，生下了6只小猴，它们性情与爱好各不相同，在果林中各自寻食生活。3年后，当猕猴前去探视子女们时发现，它们已繁衍为500只，林中果实即将枯竭，生活凄惨。老猕猴便再度返回普陀山求助于观世音菩萨，并遵圣者之命从须弥山取出天生五谷种子，撒向大地，大地不经耕作便长满各种谷物。猴子们因为得到充足的食物，尾巴慢慢地变短了，也能说话了，逐渐地变成了人，这就是雪域高原上的先民。传说终归是传说，但远古的传说竟能与达尔文的猿猴变人的进化论不谋而合，不能不说是一个奇迹。

有关近代的藏民族的生存与发展历史，相传公元前237年的一天，雅砻河谷的牧人在野外发现了一个英姿勃发的聪慧青年，他的言行举止与本地土著人不同，放牧的人们回聚居地请示如何处置这位男青年。长者派出12个颇为聪明的苯教徒上山，盘问男青年从哪里来。男青年用手指了指天，长者及教徒们以为这青年是从天上来的，是“天神之子”，格外高兴。12人中为首的便伸长脖子，给这位“天神之子”当轿骑，前呼后拥地把他抬回部落，并把他神化，说他是色界第十三代光明天子下凡，一致拥立他为部落首领。人们尊称他为“聂赤赞普”。藏语中，“聂”是脖子的意思，“赤”是宝座，“赞普”是英武之王。因为他是被牧人驮在颈上请回来的，故称“用脖子当宝座的英杰”。聂赤赞普是吐蕃部落的第一个首领，聂赤赞普统一了雅砻部落，并修建了第一座宫殿——雍布拉康，雍布拉康坐落在距拉萨140公里的乃东县泽当镇东南不远的雅砻河谷的山岗上。这座并无任何豪华修饰的建筑名为“雍布拉康”，“雍”是尊母，“布”是孩子，“拉康”为庙宇，故可称谓“子母宫”。雍布拉康规模较小，它耸峙山头，面西而立，前部为一幢三层楼房，后部是一座碉堡形式的高层建筑。聂赤赞普成为了西藏历史上第一位部族首领。

从一世赞普至公元五世纪约近一千年的时间里，西藏农牧业经济发展迅速并掌握了铜、银、铁等的冶炼技术。此间，西藏的原始宗教苯教占据着西藏的意识形态领域，早期的苯教类似于萨满教，崇拜自然，认为万物有灵，以祭祀、占卜、禳灾为主要宗教形式。在当时生产力十分低下的情况下，苯教深得人心，且在统治阶层起着巨大的作用。在第二十八代赞普时期，佛教开始传入吐蕃，由于苯教集团强大的势力，佛教只传入未得以传播和发展。直到第三十二代赞普松赞干布统一了整个西藏并建立了第一个吐蕃王朝开始，西藏才进入了文明历史发展的新阶段。

近年来西藏考古的发掘工作为藏民族的起源说提供了大量的证据。尤其是卡若遗址的发现，具有重要的意义。卡若遗址位于西藏昌都以南12公里，发现于一九七七年。在澜沧江以西卡若附近的三角形二级台地上，海拔高度3100米。是中国已发掘的海拔最高的一处新石器时代遗址。两次发掘共获房屋遗址28座，石工具7968件，骨工具366件，陶片2万余件，装饰品50件，以及粟米、动物骨骸等。卡若遗址经放射性碳素鉴定，年代在距今四、五千年前。它所代表的原始文化具有浓厚的地方色彩。首先在生产工具方面，遗址呈现出新石器时代的全部特征，但却仍然是打制石器、细石器、磨制石器并存，并以打制石器占大多数。其次在陶器方面，陶质均为夹砂陶、手制。纹饰以刻画纹、锥刺纹和附加堆纹为主。器形以罐、盆、碗为基本组合，均为小平底器。再次，在建筑方面，大量采用石块作为原料，如石墙房屋、石砌道路、石台、石围圈等。

卡若遗址的这些特征表明，卡若文化是西藏高原上新石器时代具有代表性的文化。过去在定日县苏热、申扎县卢令、日土县扎布、普兰县霍尔等地发现的旧石器，在那曲、申扎、双湖、班戈、聂拉木、日土等地发现的细石器，在林芝、墨脱以及在拉萨、札达、乃东、小恩达等地发现的新石器时代的文化都与昌都卡若文化有相似之处，似乎具有某些联系，或者说受到卡若文化的某些影响。

卡若文化并非西藏高原一种孤立发展的原始文化，而是与黄河中上游地区的原始文化有着或多或少的联系。在东面的雅砻江流域和大渡河流域黄土堆积中发现一些打制石器，在北面的甘肃、青海境内存在着距今四、五千年之间的马家窑、半山马厂等文化。卡若与这相邻的两地区之间似乎有着密切的古代文化交流。在打制石器方面，卡若文化的盘状敲砸器见于甘肃四坝滩、永靖大河庄和酒泉下河青马厂类型遗址。切割器见于兰州附近的罗汉堂、齐家坪等马家窑文化遗址。细石器和磨制石器也同样见于黄河上游的新石器时代文化遗址中。至于卡若文化早期的圆形和方形半地穴房屋、处理过的红烧土墙壁和居住面则属于甘肃、青海等地马家窑文化传统和居住形式。卡若遗址发现的粟米，属于黄河流域的传统农作物，耐干旱，南方较少种植。卡若文化的粟米，很可能就是从马家窑文化传播而来。

卡若遗址的发掘对研究西藏的原始文化具有划时代的意义，对西藏人的祖源提供了详实的资料。说明从河湟南下的羌人不仅仅是构成西藏先民的一部分，而且是后来加入融合的一部分。实际上，早在旧石器时代，西藏就有原始人居住。卡若遗址发掘的资料说明，西藏高原自古就有人类在这里繁衍、生息，开拓这片广阔的土地。