除夕的夜幕在人们的忙碌和期盼中悄悄降临。年夜饭，一年中最重要的一顿饭开宴了。年夜饭也叫“团年饭”、“团年酒”。团圆是年夜饭的主题。老百姓一年到头所有的忙碌都是为了能在岁末吃上一顿丰盛的团圆饭。你看，无数游子不计舟车劳顿，从千里之外风尘仆仆地赶回父母身边…如果有谁这一顿饭不能在家里吃，那几乎要心酸上一年。

　　为了全家的团聚，为了来年日子的红火，各家各户无不尽其所有，把年夜饭做得又好又多。年夜饭有很多的讲究。先说数量，有的地方讲究上十盘菜，叫“十全十美”，更多的地方则不只十盘，但大都取双数，寓意“好事成双”。再看饭菜的种类。猪肉、羊肉、鸡鸭不用说了，还有更多带有吉祥寓意的饭菜。像芋头，表示年年有余，年糕，表示年年登高。鱼是家家必备的一道菜，过去，即使是买不起鱼的穷人家，也要用木头刻一条摆在桌上。年夜饭桌上的鱼还不能吃光，这叫“年年有余”；甚至有的地方的鱼只许看不许吃，叫做“看余（鱼）”。在青岛即墨，年夜饭有鱼就必然要有豆腐，叫“福（腐）有余（鱼）”。山东黄县、蓬莱一带过年要吃菜饽饽，因为菜谐音为“财”，饽谐音为“勃”，有蓬勃的意思，人们认为过年吃了菜饽饽，来年就会财运旺，因此人人都要多吃几个。酥锅是济南人过年必备的一道菜。其做法是将白菜、藕、面筋、海带、鱼、肉等一层层放进锅里，放入香油、盐、醋、酱油、糖、酒等佐料，先用急火烧开，再转为文火慢炖，直到锅里的东西酥烂为止。人们一般在年前即准备好，除夕晚上拿出，分样切块装盘，一锅做出好几个菜，个个都酥香可口。
　　有菜就必然有酒，古时候的除夕夜有一样酒是人人都要喝的，那就是屠苏酒。所谓屠苏酒，实际是一种药酒，它用花椒、桂枝、附子等中药入酒制成，有避伤寒、驱疫气的功效。老百姓认为在大年三十晚上喝了屠苏酒可保一年不生病，因而无论大人小孩都要喝。大诗人苏轼就说：“年年最后饮屠苏，不觉年来七十余。”喝屠苏酒要按照从小到老的顺序来，最小的孩子先喝，老人最后喝。因为人们认为过年小孩儿都长了一岁，要祝福，而老年人则少了一岁，留到最后喝，可以保佑其长寿。现在生活富裕了，过年时喝的酒更是多种多样，不胜枚举。
　　年夜饭桌上的饭食主要有饺子、馄饨、汤圆。其中，馄饨和汤圆是南方人偏爱的年夜饭食，而北方人则多爱吃饺子。饺子，又称“水饺”、“饺儿”，古代称“扁食”，在山东鲁西南地区则称“包子”，胶东人称“餶扎”。俗话说“好吃不过饺子”，作为中华民族的传统美食，饺子可谓年夜饭桌上的必备佳肴，又因其形似元宝，而且谐音“交子”，有“岁更交子”之寓意，因而更受人们喜爱。全家老少坐在一起包饺子可是一项重要的家庭活动。和面、擀皮儿、包馅儿各有分工，如果有还未赶回家的游子，则要在包饺子的时候念叨几遍，期盼他早点回来；同样，如果家中有亡故之人，大家也要边包饺子边悼念。一个个玲珑的饺子所包起来的，不仅仅有鲜美的馅儿，还有团圆和乐的家庭气氛。饺子有素馅和荤馅两种，山东人喜欢用猪肉配上韭菜、白菜、南瓜，或用羊肉配上胡萝卜做馅包水饺。胶东地区还喜欢用海鲜做馅，把吃饺子称为“吃去年的陈粮，挣新年的钱财”。还有一些地方用来上供的饺子一定是素馅的，谓之“一年素静”。除此之外，人们还喜欢在饺子里包进一些代表吉祥的小东西，在山东最普遍的就是包硬币了。人们把硬币用热水洗好、烫过，悄悄包进饺子里，不能做任何记号。吃饭时，大人小孩都瞪着眼睛仔细挑，如果谁有幸吃到了包有硬币的饺子，谁就会在新的一年里不缺钱花，成为大家羡慕的对象。硬币一般准备四个、六个，或八个，代表“四季发财”、“六六大顺”、“四平八稳”等意思。还有的地方包糖，叫做“有甜头”，如果谁家有刚娶进门的新媳妇，那就要包上红枣、花生等，寓意“早生贵子”。饺子一般在年夜饭快吃到末尾的时候才被端上桌，可谓是年夜饭的压轴好戏。饺子煮好之后要先在神灵和祖先牌位前供上三碗，而且要把饺子汤浇在地上一点，意为神灵和祖先已经吃下了。饺子出锅之后要先把饺子汤泼在门外一点，给那些游荡的孤魂吃，好让它们不进门捣乱。胶东年夜饭除水饺外，还要吃“团圆饼”。这是一种发酵面制作的夹层面饼，夹层用大枣、红糖为馅，厚5厘米左右，直径一般30厘米，饼的上面捏制数只小“圣鸡”粘于正面，数量与家人相等，吃夜饭时，每人一份，都要吃，以示全家和睦友好，大吉大利。
　　年夜饭开始时，一家大小即按长幼顺序入席，如果有未归来的游子、不能下床的病人、当年逝世的老人或其他不能到席的人，也要为他们留出一副碗筷，意为“合家团圆”。都坐定之后，先由家中的长辈执酒致辞，总结过去，展望未来，随后由晚辈向长辈敬酒，彼此之间都要互相祝福。吃年夜饭非常讲究“口彩”，吃饭期间不能说不吉利的话，如果发生了不吉利的事也要马上用吉利话来破解。如饺子破了不能说“破了”，而要说“挣了”，“发了”；不小心打碎了碗盘则要念叨“岁岁（碎碎）平安”。年夜饭讲究慢吃，吃的时间越长越好，取义“越吃越有”，因此人们往往边聊边吃，可以一直吃到零点到来之前。