初，昙曜以复法之明年，自中山被命赴京。 值帝出，见于路，御马前衔曜衣，时以为马善人。 帝后奉以师礼。 昙曜白帝于城西五州塞凿石开山，开窟五年镌建佛像各一， 高者七十尺，次者六十尺， 雕饰其伟，冠于一世。 ----《魏书·释老志》

中国佛教史上的“三武一宗灭佛”，北魏太武帝是始作俑者。太平真君七年（446）三月拓跋焘下诏书毁佛寺，坑沙门，焚圣像。高僧昙曜得知消息连夜逃奔中山。（中山国国都在战国时期为定州，辖区内有雕刻艺人和盛产汉白玉，在军事、经济、文化都具有十分重要的战略地位。）中山是佛教盛行之地，自佛图澄在燕赵大地传教以来，这里佛寺林立。佛图澄高徒道安又在恒山寺立塔，一时声名远播，四方学士竞往投奔受业，中山成为中国北方佛教的大本营。中山佛寺兴隆，又多有“百工伎巧”，所以昙曜在中山一住就是八年，继续从事佛教活动，直到453年12月文成帝复法，被召回京。

昙曜从平城逃往中山，他没有改变和尚的身份，而是“密持法服器物，暂不离身”，虽然正处在灭法风暴之中，可气节不改，这也说明中山的佛气之盛。昙曜奉诏进京，他建议文成帝南巡了解中山风俗，其用意是让皇帝接受中山佛法洗礼，了解石雕匠人的“百工技巧”为他心中早已谋划的大计做准备。七年后的和平元年（460），昙曜就任“沙门统”实现他宏伟计划的机会来了，他向文成帝申请，要在武州山开窟造像，文成帝立即批准。一项伟大的工程开始了。

担负着伟大工程的工匠，有数次迁徙的石雕匠人“百工伎巧”，以及从凉州掳入的匠人，其中石匠为主力军。

云冈石窟自昙曜带领“百工伎巧”开凿以来，开山凿石的金石声、工匠的呼应唱和声，回荡在武州山谷达三四十年之久。据《拓跋珪传》记载：“云冈石窟的开凿雕琢，花费了大量的人力物力。单单是工匠们一天所需的米面及盐巴，就达一万五千斗，一天吃掉的辣椒就有五斗。经过五年的雕琢，才雕成昙曜五窟。”直到太和十八年（494）孝文帝拓跋宏迁都洛阳才开始宁静下来，而大批的工匠们又随之迁往龙门开始了又一处伟大石窟的开凿工程。

云冈石窟位于大同市西武周山西麓，东西连绵一公里，现存主要洞窑五十多个，雕刻了五万个佛像、飞天和供养人，还有许多飞鸟异兽、楼台宝塔、树木花草等浮雕图像。其中石佛的容貌庄严、造型之雄伟，是云冈石窟雕刻艺术的代表作品。

云冈石窟属中国早期石窟之一，是最先以皇家的实力营造的石窟，是少有的完成于一个朝代，一个民族意识形态下的杰出产物。其风格独有、大规模、大气势、富有写实的现实感，熔理想与抽象于一炉，是开创石窟与造像全部石雕化的首创者，推动宗教社会和人神合一的内蕴，是民族文化的缩影，是北魏王朝的历史博物馆，南北朝时期佛教信仰的物化体。云冈石窟造像之风，把石雕工艺推向一个高峰，无论是阴雕、圆雕还是浮雕，粗犷豪放，简洁凝练，精巧纤巧不失洒脱，浑厚憨朴、从而掀起全国性的开窟造像之风。

虑不远不足以成大功；工不大不足以传永世。且物之坚者莫如石，石之大者莫如山，上摩高天，下蟠厚地，与天地而同久，是以昔人留心佛法者，往往因山以为室，即石以成像，盖欲广其供养与天地而同久。虑远而功大矣。与夫范金、合土、绘丝者，岂可同日而语哉！