土家族是中国历史悠久的一个民族，2000多年前，他们定居于今天的湘西、鄂西一带，称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。土家族人崇拜祖先，信仰多神。1956年10月，国家民委通过民族识别，确定土家族为单一民族。在中国的55个少数民族中排名第七位，仅次于壮族、回族、满族、维吾尔族、苗族、彝族。

土家族自称“毕兹卡”，“卡”具有先民的思想之中，“卡措”在土家语中是“宗族”的含义，所以“毕兹卡”意即“毕兹族”，意思是“土生土长的人”或者解释为“长期定居在土家族发源地，并长期、广泛应用土家语言的土著居民”。
"土家族"是汉族对"毕兹卡"的称呼，土家族世居湘、鄂、渝、黔毗连的武陵山区，此地区山岗缠绕，物产丰饶，有着雄奇的自然风光和浓郁的民族风情。

土家族通用土家族语和汉语。土家族语是一种十分古老独特的语言，没有本民族文字。大多数人由于长期与汉族杂居，很早就开始使用汉语、汉文，只有少数偏远聚居地还完整地保留着土家语，现时使用1984年创制的的拉丁土家文。通用汉文. 土家族分北支和南支，土家族北支分布在湖南省湘西州，张家界市以及湖北省恩施州、宜昌市的五峰、长阳，渝东南，贵州黔东北，自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡”等等。南支土家族仅分布于湖南湘西州泸溪县内的几个村落，自称"孟兹"。南支土家语与北部土家语不能通话，现只有泸溪的九百余人使用。

现在的土家族服饰，受汉族影响，有色必有红，久而久之，不但在服饰上而且在生活上也形成了无红不成喜，有喜必有红之俗。女装为短衣大袖，左袄开襟，滚镶2～3层花边，镶边筒裤或裙；男装为对襟短衫。

土家族日常主食除米饭外，以苞谷饭最为常见，苞谷饭是以苞谷面为主，适量地掺一些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成。
有时也吃豆饭，即将绿豆、豌豆等与大米合煮成饭食用，此外，粑粑和团馓也是土家族季节性的主食。
土家族菜肴以酸辣为其主要特点;民间家家都有酸菜缸，用以腌泡酸菜，几乎餐餐不离酸菜，酸辣椒炒肉视为美味，辣椒不仅是一种菜肴，也是每餐不离的调味品。

土家族爱群居，爱住吊脚木楼。吊脚楼依山而建，一般是“左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武”;建房都是一村村，一寨寨的，很少单家独户。所建房屋多为木结构，小青瓦，花格窗，司檐悬空，木栏扶手，走马转角，古香古色。一般居家都有小庭院，院前有篱笆，院后有竹林，青石板铺路，刨木板装壁，松明照亮，过着日出而作，日落而息的田园宁静生活。

土家族节日民俗较多：从节日内容看，有祭祀节日、纪念节日、庆贺节日、社交娱乐及生产性节日五类。

土家族在经济、文化的发展上受汉族影响较多，但也保留有自己的特点。湘西的“金色桐油”，鄂西的“坝漆”，都是饮誉中外的名产。土家族人主要从事农业，手工业方面，刺绣、编织比较有名，土花铺盖尤为著名。“西兰卡普”是土家族民族工艺中的一朵奇葩。又称“打花铺盖”，它是一种土家锦，以其独特的工艺和美妙的构图被列为中国五大织锦之列。