牌楼也叫牌坊,是封建社会为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙以牌坊作为山门的，还有的是用来标明地名的。又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，宣扬封建礼教，标榜功德。牌坊也是祠堂的附属建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩，兼有祭祖的功能。牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。

宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。另外一种说法是，就结构而言，牌坊的原始雏形名为“衡门”，是一种由两根柱子架一根横梁构成的最简单最原始的门。 

现代城市建设中牌坊则多被用为有传统特色的标志物，建于风景区或街区等入口位置其中粗制滥造、比例失调者众多，但也不乏精美壮观的成功之作。澳门“大三巴牌坊”是澳门的象征，也是澳门的标志性建筑之一。历史上苏州街巷中也多立牌坊，可惜解放后大量拆除移建。昆明金碧路上的金马坊与碧鸡坊，据说设计神秘，六十年出现一次双影交错的现象，几乎成了老昆明的象征和镇城之宝，视为昆明的“凯旋门”，可还是在六十年代被毁。

牌坊在皖南徽州地区，牌坊是与民居、祠堂并列的闻名遐迩的建筑，被誉为古建“三绝”，几乎成了徽州的标志。古徽州享有“礼仪之邦”美誉，原有牌坊一千多个，现尚存有百余个，形态各异，被誉为“牌坊之乡”。澳门大三巴牌坊牌楼从形式上分，只有两类——一类叫“冲天式”，也叫“柱出头”式。顾名思义，这类牌楼的间柱是高出明楼楼顶的；另一类“不出头”式。这类牌楼的最高峰是明楼的正脊。如果分得再详细些，可以每座牌楼的间楼和楼数多少为依据。无论柱出头或不出头，均有“一间二柱”、“三间四柱”、“五间六柱”等形式。顶上的楼数，则有一楼、三楼、五楼、七楼、九楼等形式。在北京的牌楼中，规模最大的是“五间六柱十一楼”。宫苑之内的牌楼，则大都是不出头式，而街道上的牌楼则大都是冲天式。冲天氏牌楼 中国牌楼建筑繁多，最著名的有顺峰山牌坊、许国石坊、贞白里坊、棠樾牌坊群、奕世尚书坊。顺峰山牌坊 广东顺德顺峰山公园入口牌坊，建于2002年，为三跨式巨型中式牌坊，整座牌坊宽88米，总高度38米，基座厚3米，主跨35米，整座楼牌重1.4万吨，为亚洲目前最大牌坊。

顺峰山牌坊许国石坊许国石坊位于安徽省黄山市歙县城内属全国重点文物保护单位，是全国罕见的典型明代石坊建筑，立于万历十二年（1584年）。许国石坊贞白里坊贞白里坊位于徽州府歙县郑村，为徽州最古老的牌坊。始建于元贞白里坊末，明弘治和嘉靖年间、清乾隆年间曾重修。贞白里坊棠樾牌坊群棠樾牌坊群位于国家历史文化名城歙县郑村镇棠樾村东大道上。共七座，明建三座，清建四座。三座明坊为鲍灿坊、慈孝里坊、鲍象贤尚书坊。鲍灿坊族表明弘治年间棠樾牌坊群孝子鲍灿，坊阔9.55米，进深3.55米，高8.86米，建于嘉靖年间，清乾隆年间重修。

棠樾牌坊群奕世尚书坊奕世尚书坊位于绩溪县大坑口村，建于1562年。四柱三门五楼单体仿木结构，高10米，宽9米。

（来源：中国文物保护基金会古建筑专委会）