新中国成立以前，白族地区社会经济发展不平衡。总的来说，封建地主经济占绝对优势，资本主义经济有一定的发展。在一部分山区尤其是高山地区，还保持着封建领主制、奴隶制以至原始公社残余。农业是白族社会的主要经济部门，在封建地主经济地区，占农村人口不到10％的地主、富农占有约60％～80％的土地，而人口占909／6以上的农民只有20％～40％的土地。70％以上的农户沦为贫雇农。地租剥削一般占收成的五、六成，多达七八成；高利贷、雇工剥削也很严重。商业资本比较发达，先后出现一些进口洋纱、洋货和出口石磺、黄丝、猪鬃、茶叶的商行。白族商业资本是在地主经济基础上发展起来的，资本家又把商业资本转化为土地资本，集中大量土地。

新中国成立后，白族人民在中国共产党领导下，先后完成了民主改革和社会主义改造。在白族主要聚居的大理中心地区，采取与汉族地区相同的方式，于1953年完成了民主改革，并在1956年基本完成社会主义改造。残存着封建领主制的沪水、六库等土司统治的白族地区，采取和平协商方式完成民主改革。在碧江、福贡等人数不多和阶级分化不明显的白族地区，没有把民主改革作为一个运动来进行，而是发展经济和文化，结合社会主义改造，逐步完成某些环节的民主改革任务。1956年11月，建立大理白族自治州。

建国四十多年来，特别是党的十一届三中全会以后，全州工农业生产发展很快。自治州首府下关市，由建国前的一个消费城市，发展成为滇西重要的工业城市；全州建立了电力、机械、汽车修配、化工、造纸、纺织、皮革、制荣等工业部门。1990年，全州工农业总产值达334531万元，其中工业总产值143369万元，农业总产值191162万元；全州人均工农业总产值1111．4元，农民人均纯收入576元。全州各乡镇都通了汽车。教育、医疗卫生事业也有很大发展。白族人民已经有了一批数量可观的教授、作家、医生和各类科研人员。建国以前蔓延很广的血吸虫病，已基本得到防治。现在白族地区已出现了生产一年比一年好，人民生活一年比一年改善的繁荣景象。