正月十五是春节后第一个节日，也是一年之中第一个月圆日，古时候人们认为这一天是大吉大利的日子。正月又称“元月”，夜在古代也称作“宵”，“元宵”便由此而得名。

　　相传元宵节始于汉代。汉高祖刘邦死后，吕后篡权夺位。吕后死后，大将周勃和宰相陈平等人平定“诸吕之乱”，拥戴刘邦儿子刘恒即位，称汉文帝。因平定叛乱的日子正好是正月十五，所以此后每逢这天夜晚，汉文帝都要微服出宫游玩，与民同乐，以示纪念。

　　于是，这一天就被汉文帝定为“元宵节”，又称“元夜”或“元夕”。

　　道教对元宵节也有重要影响。秦汉时期的道家测算月历时，有“三元”之说:农历正月十五为上元节(天官赐福日)，七月十五日为中元节(地官赦罪日)，十月十五日为下元节(水官解厄日)。主管上、中、下三元的分别是“天”、“地”、“水”三官。

　　道教有所谓“三元神”，即上元天官、中元地官、下元水官，这三位官神分别以正月十五、七月十五和十月十五为诞辰日，古代称这三个日子分别为上元节、中元节和下元节。所以元宵节又叫“上元节”。据说，这三神主宰着人们的生老病死、命运气数。所以，人们十分敬畏他们，不敢有丝毫怠慢。

　　《史记·乐书》中记载:汉武帝时期，正月f一五举行“太一神”祭祀活动，“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，至明而终”。

　　这一天，全城张灯结彩，通宵达旦，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。司马迁在“太初历”中把元宵灯节列为重大节日。

　　不过正月十五真正作为民俗节日是在汉魏之后。东汉时，佛教文化传人中国，对于形成元宵节张灯的习俗有着重要的推动作用。汉明帝永平年问(58-75),蔡倍从印度求得佛法归来，大肆宣传“印度摩揭陀国每逢正月十五，众僧云集瞻仰佛舍利，为参佛的吉日良辰”。佛教教义中将火光比作佛之威神，灯一直是佛前的一种供具。

　　汉明帝为了弘扬佛法，下令在正月十五、上元之夜，“燃灯敬佛”，并亲自到寺院张灯，以示敬佛。从此以后，在祭祀太一神的旧说之上，又有了燃灯敬佛的意义。总之，元宵张灯的习俗随着佛教与道教文化影响的扩展，逐渐在中国蔚然成风，相沿成俗。

　　关于元宵灯节的由来，民间还流传着这么一个神话故事:

　　古时候，一只天鹅降临人间，被猎人射伤了。玉皇大帝非常恼怒，在正月十五派天兵天将下凡，要把地上的人畜全部烧死，为他宠爱的天鹅报仇。眼看着一场巨大的灾难就要降临人间，一位仙人冒着生命危险，前来相救。他对人们说:“正月十五晚上，你们家家户户燃起火把，亮起灯笼，便可免此厄运。”

　　随后，这位仙人上天去报告玉皇大帝，说是已经火烧人间了，不必再劳天兵天将的大驾。玉帝率众神到南天门一看.人间果然是火光冲天，一片通红，这样便骗过了玉皇太帝.人间避免了一场灭顶之灾。从此，每年正月十五张灯、观灯就成为传统习俗一直流传到今天。

　　舞龙灯和舞狮子也是元宵节中传统的娱乐活动。舞龙起源于祈年求雨，后来成为上元传统节俗。每到元宵节，各地都组织舞龙灯。长长的龙身，蜿蜒扭转，龙身里灯光闪烁，流光溢彩，景象十分壮观。舞狮也是一项富有浓郁民族特色的活动。舞狮一般由两人合作表演，另外还有一位扮作武士，手持彩球逗引，再配以锣鼓，铿锵有力，惟妙惟肖。

　　俗话说:“正月十五闹元宵。”一个“闹”字，道出了元宵节的欢腾、热烈，也道出了元宵节与其他节日的不同之处。元宵节“闹”的方式很多，有张灯、观灯、舞龙、舞狮、扭秧歌、踩高跷、跑早船等等。

　　锣鼓喧天，满街鼎沸，游人摩肩接踵，笑逐颜开。所以有人说，元宵节也是中国人的狂欢节。