关于牯脏节的来历，有许多种说法。

一种说法是与西江苗族的迁徙有关。相传在远古，一支苗族祖先辗转迁徙几千里，这一天来到了西江地界。西江当时还是一个原始大森林。他们走累了，便躺下来休息。带来的猎狗跑下山去转了一圈回来，身上粘着几粒谷子。他们认为是吉兆，就定居下来开垦种植。当年秋天果然得到了好收成。他们把谷子装在铜鼓里储存起来，一年装一铜鼓，连续13年，年年都是大丰收。于是决定不走了，永远在这里住下来。为了纪念这件事，就举行吹芦笙，跳铜鼓，杀牛祭祖得盛大庆典。与这种说法意思差不多得另一种说法，是西江苗族的祖先，在很久很久以前的一个虎年来到西江，经过13年的奋斗，在下一个虎年获得了丰收。为庆祝丰收，也为纪念祖先，就在以后的时间里，每隔13年的虎年，都要以“牯脏节”进行祭祀。

也有一个说法，说的是苗族有一个叫“耶”的老祖公，带着三个儿子和众多的族人，经过千里跋涉，从洞庭湖边来到贵州境内，大家高兴了，就聚在一起吹响了芦笙，跳起了铜鼓。这一跳就是九天九夜，铜鼓跳破了，芦笙也吹折了，“耶”把碎了的铜鼓和折了的芦笙分成三份，分给三个儿子，要他们各走一方。小儿子兴耶带着一支人马，沿都柳江上游迁徙，翻过雷公山，经过13年后来到了西江。为了怀念祖先，兴耶要他的子孙们，每13年跳铜鼓、吹芦笙九天九夜和杀牛祭祖一次。这就是牯脏节的来历。

还有一种说法是一个美丽的爱情故事。说的是很久很久以前，一个叫榜乔的苗家姑娘，被变化成人的老虎精抓走了。一位叫保更的年轻人，费尽了千辛万苦，把榜乔救了回来，但没有留下姓名就走了。榜乔为了寻找自己的救命恩人，就造了莽筒、芦笙、木鼓、铜锣、铜鼓，聚集大家在一起唱歌跳舞，终于在来看热闹的人群中发现了自己的心上人。榜乔三年遭难，吹芦笙跳铜鼓寻找心上人用了6年，榜乔父亲乔公考察保更又用了3年，前前后后共用了12年，终于成就了榜乔和保更的婚事，在他们举办婚礼的第13年，宰大牛杀肥猪请客，进行最隆重最热闹的芦笙铜鼓舞庆祝。这样，就有了13年一次的牯脏习俗。不管是哪一种说法，都与西江苗族的历史有关。共同之处，是祭祀祖先和庆祝丰收。

各种来历传说虽然不同，但西江牯脏节特定的内容和形式，虽经上千年岁月的流逝，却仍然比较完好地代代相传了下来。