在帽子漫长而多变的历史中，它一直扮演着服饰中重要的角色。

    在古代，帽子曾经是权力等级的象征。从帝王到诸侯，将军到士兵，文武百官到社会诸流，冠帽都带有鲜明的等级印记。汉朝时，天子戴的是九寸高“通天冠”，太子戴的是七寸高“远游冠”，乐师戴的是“方山冠”……这冠那冠相当多。帽子还是礼仪和知识的象征。春秋时齐国国君齐桓公有一次醉酒，丢了礼冠，气得他“耻之三日，不朝。”

作为权贵“头衣”的“乌纱帽”始于隋朝，并以帽上饰玉的多寡来区别官职大小，乌纱帽上还装饰有不同的花纹，以区别官位的高低。乌纱帽是官员的一种特有标志，一旦“丢掉乌纱帽”就意味着被罢处了。在戏剧舞台上，乌纱帽很常见，也非常有趣。乌纱帽两边的翅有方、圆、尖三种，两旁插着方翅者，那是生角扮演的忠正文官的象征，如传统剧目《群英会》中的鲁肃；两旁插着尖翅的，一般为净角扮演的奸邪者；而在帽子两旁插着圆翅的，那是由丑角扮演的文官标志。

各个时代流行不同的帽子，上世纪改革开放前，草绿色军帽最时髦，漫步街市，到处都是仿制的军帽。那时若能拥有一顶正宗的“国防绿”军帽，便能赢来人们羡慕、甚至崇拜的目光。而各式帽子又是识别不同民族和行业的标志。蒙古族喜欢戴狐皮帽，土族爱戴织锦帽，裕固族好戴喇叭形红缨帽，瑶族常戴雉尾包头帽，新疆和田维吾尔族妇女戴的是小花帽，这种帽子直径仅十厘米，堪称迷你帽。江南颇具特色的是乌毡帽，它“冬经风雪夏遮阳”，农民、渔民一年四季都喜欢戴。儿童戴的兔子帽、虎头帽，一般都与本人或者当年属相有关，有的孩子还会戴戏帽，上绣“长命富贵”字样。20世纪初，欧美的传统礼帽传入我国，开始只用于婚庆节日等场合，后来“飞入寻常百姓家”。

帽子是社会物质生产的产物，又是民族习俗和政治观念的载体，蕴含着丰富的文化内涵，是各民族传统文化的象征。