中国不仅是一个文明古国，也是一个体育发祥之国。2000年12月，国际足联主席布拉特在伊朗“文明杯”足球比赛的新闻发布会上说：“足球起源于中国，并从那里传给了埃及，而后又从埃及传到希腊、罗马、法国，最后才传到英国。作为中国传统文化主体的儒家思想，对中国古代足球和现代足球都产生了十分深刻的影响。下面，我们重点剖析一下从古代文学著作看中国古代足球运动的演变过程。
 

　　中国古代足球源远流长，最早在战国时已经出现。《战国策·齐策》和《西京杂记》就记载了关于中国古代足球“蹴鞠”的一些情况。两汉时期，蹴鞠活动随着经济、文化的发展开始兴盛起来。无论是民间还是宫廷，蹴鞠活动蔚成风气。当时蹴鞠的主要形式是在球场上进行对抗性比赛，这种比赛多是在专门的球场——“蹴城”中进行，比赛时有正副裁判执法，还有一套竞赛的法则。由于这种比赛具有相当激烈的对抗性，因而多盛行于军队的军事训练中。

　　受到汉代浓厚的尚武精神和汉代强盛的雄浑文化、骠悍文化影响，汉代足球健康规范，对抗性强，最能体现公正、公平、健身、竞争的足球精神。唐代是我国古代足球最为盛行的时代。唐代创造了多种形式的足球活动，更在之后漫长的岁月里，将足球演变为一种表演项目，虽然还有一定的健身功能，但对抗性却大打折扣。激烈对抗的足球运动魅力，在对技巧表演的喝彩中消解，这是中国古代足球的悲哀。王建的《宫词》写到：“宿妆残粉未明天，总立昭阳花树边。寒食内人长白打，库中先散与金钱。”这首诗毫无疑问描述的是踢足球。与此同时，宫廷化成为古代足球的特征。

　　在宋代，蹴鞠开展得比较普遍。宋代大词人陆游在很多首诗词里对蹴鞠有所记载，其中在《春晚感事》记载了他当时在咸阳看球的场景：“少年骑马入咸阳，鹘似身轻蝶似狂;蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。”当时，宋太祖赵匡胤、太宗赵光义及大臣赵普等就以善“白打”蹴鞠而闻名。作为蹴鞠的文学形象代言人的高俅，因为个人蹴鞠技术高超而幸进的下层人士，以球邀宠，从而官路青云。在宋代民间还出现了蹴鞠艺人的组织——“齐云社”。但此时的足球已经彻底娱乐化、表演化、贵族化、帮闲化了。它远离汉代的鞠城，成为即兴表演，足球全然没有了英雄征战的气概，也没有了相互身体的接触和争抢。

　　元、明、清时期的足球活动也有开展，在文学上也屡有反映。“几回蹴罢娇无力，恨杀长安美少年。”明代金陵马如玉也写了一首《踢球》诗，同样是观看女子足球比赛而作的。这些诗词描写了女子蹴鞠的场面，但这在很大程度上成了纨绔子弟们的风流韵事和上流社会的专场，足球染上了浓重的情色成分，完全失去了足球的竞技体育主旨。加之在民间缺乏必要的组织，老百姓便逐渐远离了足球。到了近代，随着西方近代足球的渐次传人，中国传统的足球活动终于被取代。而现在，我们最需要做的，就是把中国传统文化中的精华引入中国足球，丰富中国足球文化，促进足球运动的发展。