“正月十五闹花灯”。每年的正月十五，人们抖擞精神，欢庆灯节。灯节，人们习惯上又称之为上元节、元宵节、元夕节，简称为元宵、元夜、元夕，就是元月夜晚的意思。因为这个节H的最大特点是通宵张灯庆贺，人们留连观赏，所以称之为灯节，是十分贴切的。
　　灯节是汉族的传统节日。关于这个节日的起源，历来就有两种说法。其一，认为始于西汉文帝时期。据说，公元前180年，西汉政府最终戡平诸吕之乱，时值正月十五日。为了纪念这个十分特别的日子，以后每逢此H夜晚，文帝都要微服出宫游玩，“与民同乐”，并定名为元宵节。到汉武帝时期，又命令人们于此夜家家燃灯达旦，人人娱乐不眠，正式定名：勾上元燃灯节。其二，认为始于东汉明帝时。永平年间（58—75年），汉明帝为了在全国提倡佛教，于上元之夜在宫廷、寺院“燃灯表佛”，令天下士族百姓等也家家户户挂灯。
　　后世相沿成俗，成为元宵灯节。无论何种说法，灯节渊源由来已久，是可以肯定无疑的了。
　　进入南北朝时期，民间的元宵节活动，保持了流行的势头，但在官府和士大夫阶层中却相对衰落。据史料记载，此时民间主要有“人戴兽面，男为女服”，化妆举行歌舞晚会；还要张灯燃炬、祀门户、祭蚕神、迎紫姑及举行家宴等，庆贺节日。唐代玄宗时，尊崇道教和佛教，接受西域和尚婆陀的请求，在先天二年（713年）正月十五H夜点起千盏花灯，重开长安城的宵禁。此后，围绕点花灯而进行的节日活动，便在全国各地各阶层中迅速盛行起来。据说，将元宵张灯作为法定之事，就是从唐代开始的。唐代诗人咏元宵花灯的佳句甚多，著名的如：“火树银花合，星桥铁索开”、“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来”等，都可谓美妙传神。吟颂这些脍炙人口的名句，不难想见当时的元宵节H，处处灯火通明、热闹欢乐的景象和人们按捺不住的兴奋喜悦心情。进入宋代，灯节活动较唐代更加热闹，节日延续的时间也更长。仅以花灯本身而言，花色品种H渐增多。而且配以烟火，更增添了节日热闹欢快的气氛。当时人描写灯节的热闹情景说：“天碧银河欲下来，月华如水照楼台。”此时还出现了流行后世的“鳌（60，音敖）山”，就是将万盏灯火叠成的灯山。灯节的活动，延续流行到清代，更威为人们在正月农闲的日子里盼望期待、尽情欢乐的喜庆节目。
　　清代的灯节，张灯、赛灯、观灯是节日里的主要内容。围绕着这些活动，人人都要尽兴随心地闹、玩。
　　将内心的欢乐喜悦完完全全地抒发出来。
　　清代北京的元宵夜肆张灯活动，就十分典型地体现了这一热闹的特点。当时内城如东四牌楼、地安门、东安门、新华门、新街口、西四牌楼，外城正阳门外大街等地的沿街各类铺子，都纷纷用纱绢、玻璃等制成或大或小、或高或矮、或方或圆等形式各异的花灯，如期张挂在铺面上。这些花灯，有的绘有《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《封神演义》等书中的各色人物；有的绘有兰、菊、梅、桂、竹、牡丹、芍药等植物花卉；有的绘有龙、虎、马、牛、猫、犬、蟹、虫、鱼、虾等动物。在铺天盖地的烛光、月色与烟火的交相辉映下，个个栩栩如生、惟妙惟肖，令人目不暇接、眼花缭乱。花灯之外，还有供小儿四处游走玩耍时提的灯笼，以及各种各样的“走马灯”、“气死风灯”等，也都各具特色，令人爱不释手。更有在北方寒冷地区独有的冰灯，最是让人叹绝。它们往往是“市人之巧者”，利用冰冻而制成，中间以麦秸等做成人形，简直可以乱真。与此同时，各种烟火也是层见叠出、名目繁多。如“盒子、花盆、烟火杆子、线穿牡丹、水浇莲、金盘落月、葡萄架、旗火、二踢脚、飞天十响、五鬼闹判儿、八角子、炮打襄阳城、匣炮、天地灯”①等，把节日的夜空打扮得五颜六色、热闹非凡，给沉浸在节日欢乐中的人们增添了无尽的趣味。
　　张灯红火热闹，看灯、赏灯更是引人人胜。每当上元之夜，京城中无论官宦人家还是市井平民，甚至平日里那些“养在深闺人不识”的红粉少女，都倾家而出，上街观灯。一时之间，街上人流如注、观者如堵。由于拥挤而丢鞋丢帽的，比比皆是，随处可见无从辨认的鞋帽。个别女孩子只顾贪看花灯，竞至于挤落了头钗，以至云鬓散乱、憨态可掬。
　　赏灯之余，清代南北各地还流行“打灯谜”等活动，以助游兴。灯谜是一种汉字文化中特有的文字游戏，具有很强的知识性、趣味性，同时又十分易于普及，所以深受各界人士的欢迎与喜爱。灯谜贴在花灯一侧，供游人“商揣”破译。一旦答对，灯主要如约赠给各种果品、巾扇等“谜赠”，以资鼓励。配合张灯、观灯活动，人们还要击鼓、舞龙灯、扭秧歌、戴大面具等，以增加热闹欢乐的气氛。一时之间，往往是火树银花，鼓铙喧天，人声鼎沸，掀起了一个又一个高潮。
　　另外，元宵节日，南北各地还盛行妇女“走桥”的习俗。北方妇女一般于元夕（或次El晚），头罩白绞布，成群结队，挽手并肩出游，俗称“走百病”。凡是途中遇到桥，几个人要一同走过，这叫“度厄”，俗称走桥。
　　人们认为，这样可以确保一年内无腰腿疼痛的困扰。有的妇女，还在这天晚上到城门洞去摸门上的铜钉，据说摸过之后，可以生男孩。南方妇女也在元宵结伴外出，并且一定要连续经过三座桥才罢休，叫做“走三桥”。目的也是为了“祛百病”。
　　再有，东北满族人中还有元宵蒸面灯的习俗。就是将豆面捏成油灯状，一共做12个，分别代表12个月。蒸熟后，要观察每个月灯的干湿，用以预测一年的旱涝。凉干后，注入麻籽油，插上灯芯点燃，再据明亮程度预测一年的喜庆之事。同时，这一天还有祭祖等活动。
　　尽情的玩乐之余，人们也不忘打打牙祭，免得冷落了肚皮。据清人富察敦崇所著《燕京岁时记》说，元宵节期间，“市面上卖的食物，干鲜都有，但以元宵为大宗”。其实，无论南北，元宵都是人们元宵佳节餐桌上最具代表性的应节食品。
　　元宵作为一种食品，最早出现于我国宋代（也有人认为早在唐太宗时已出现）。宋代诗人周必大有诗赞元宵云：“星灿乌云里，珠浮浊水中。”以形象化的语言，传神地描述了元宵在沸水中翻滚起伏的情景。流传到清代，南北各地的元宵。在制作与烧制方法上已出现分化，形成了各自的特点。北方如北京等地，制作元宵往往是先做馅。据说，当时的元宵馅有山楂白糖、桂花白糖、枣泥、奶油等。掺上果料，待凝固后切成方块，投入干磨江米粉中，使之反复滚动，沾上厚厚一层米粉，放于水中煮熟，即是雪白香甜的元宵了。南方习惯上称元宵为汤圆、圆子或汤团。做法则是先将糯米粉加水调制成面皮，再夹上馅，包起。馅以肉为主，有咸、甜之别。也有无馅的，称为“实心汤圆”。而据清人顾禄《清嘉录》说，苏州人制作的节日圆子，往往呈“饼式”，用油煎制而成，叫做“油糙（dui，音堆）”。一般说来，水煮元宵人口粘软清甜，油炸汤圆则外酥里粘，各有妙道，都很受人们的喜爱。
　　元宵节的代表食品～—元宵，除了它内在的甜美可口之外，外形的“团团圆圆”，还有团圆、和睦、幸福的深刻寓意。皓月当空，灯火通明，一家人围坐在桌前，品尝着圆圆甜甜的元宵，既是对合家团圆的庆贺，又是内心甜美、幸福和快乐的婉转表达。据说，清末北京草厂胡同有个汤圆铺内，有副对联的下句为：
　　“人间骨肉，同此团圆”。可谓一语双关，道尽了汤圆的内在意蕴。清代，人们继承了前代流传的元宵这一一美味并加以光大，除了因为元宵本身的味美之外，它所蕴含的这份美好的象征意义，也应当是一个重要的因素。
　　除元宵这一流行全国各地的节日食品之外，各地的人们还食用各种本地的应季食物，进而形成独具特色的饮食习俗。如据清人顾禄的《清嘉录》一书记载，每年元宵节晚上，苏州城内的家家户户，都要点燃一对巨蜡，放在中堂。在明若白昼的蜡光之下，安排一桌以鱼肉为主的丰盛酒席，与左邻右舍要好的人家互相“宴赏”。这叫做“灯宴”。还有一些人，经不住户外灯火人流的诱惑，起身到市面临街的茶炉房、酒肆中，要上一壶酒，几盘下酒菜，或者一壶清茶，一盘茶点，一边饮酒吃茶，一边欣赏着千姿百态，多如繁星的彩灯，细细品味这难得的良宵美景。往往通宵达旦，直至兴尽，方打道回府。