中国人过年真是隆重极了，大年之前，还要过一次小年，这犹如举行一次盛大的运动会，之前要进行一次预赛。腊月二十四日，俗称“小年”，这一夜，家家户户要祭灶神，即送灶君上天。
　　灶神，又称灶君、灶王、灶王爷、灶君菩萨等。
　　我国最初的灶神是一位女性，《庄子·达生》云，“灶有髻”，这位神祗著赤衣，状如美女”。汉代以后，出现了男灶神。这些灶神都是很有地位的人物。《淮南子>）说：“黄帝作灶，死为灶神。”又说：“炎帝于火，死而为灶。”《五经异议》则认为：“火正祝融为灶神。”人们让极受敬仰的黄帝、炎帝和火神祝融来充当灶神，灶神的规格之高是空前的了。
　　以后，有关灶神的传说越来越多，几成定论的灶神是张单。唐人段成式《酉阳杂俎》卷14载：“灶神名隗，状如美女。又姓张，名单，字子郭。夫人字卿忌，有六女皆名察洽，党以月晦日上天，白人罪状，大者夺纪，纪三百日，小者夺算，算一百日，故为天帝督使，下为地精。”原来，这张单是一个有六个女儿的人，常在每月的月末上天，向玉皇大帝打小报告，被举报者，大错则减寿300天，小错也要折寿100天。玉皇大帝派他专司监察之职。看来这灶神端的了得，是个不可怠慢的人物。
　　灶君既然成了主宰各家各户命运的“司命”之神，人们对他岂敢礼不周到？宋代诗人范成大有一首《祭灶词净，描述世间人们千方百计地讨好灶王爷的心理和行为，虔诚之中又很有幽默感：

　　古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
　　云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
　　猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松粉饵圆。
　　男儿酌酒-k-Jb~，酹酒烧钱灶君喜。
　　婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。
　　送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。
　　民间祭灶，实际上是用酒食来收买和讨好灶神，以免他瞎说乱讲，降灾于人。这样，古代神圣庄重的信仰便趋于滑稽可笑了。《灶君宝卷》中就特地申明说：“更有腊月二十四，子时灶君上天庭。大小一家功与过，奏与玉帝得知闻。本年正月初一日，子时回位坐神庭。来迎去送宜诚敬，不可忽略慢灶君。本是礼时求吉庆，不是媚灶等王孙。”民众祈求吉庆的心理可见一斑。
　　在文人的笔下，更有借祭灶来诉说自己清贫的苦衷，唐代诗人罗隐的《送灶净诗就这样喟叹道：
　　一盏清茶一缕烟，灶君皇帝上青天。
　　玉皇若问人间事，为道文章不值钱。
　　对灶神，既然惹不起，又躲不起，只好在上供时想点办法。于是每年腊月二十四祭灶时，有的用糖敬它，好把灶王爷的嘴巴粘住，使它不能乱说话；有的用酒糟涂抹灶门，这叫“醉司命”，醉得灶神不能乱说话。笔者故乡沔阳人送灶神，通常为灶君备足一份干粮，以及马料（七节稻草）、茶叶，还放一块麻糖，用茶盘端到灶门口，让灶神心满意足地上天；到了除夕，又焚香化纸，将它接回家与家人一道过年。
　　民间谚云：“男不玩月，女不祭灶”。祭灶，是男子的活动。此外，祭灶时，人们还在灶神的画像旁贴上这样一副对联：
　　上天言好事；下界降吉祥。
　　这就是人们大献殷勤时心迹的真实概括。

　　节日名称：小年。
　　节日时段：农历十二月二十三日。
　　腊月二十三，又称“小年”，是民间祭灶的日子。
　　中国民间信仰的灶君，又称“灶王爷”，是掌管一家人祸福的灶神。据传说，每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝A报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、株草，其中后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把关东糖用火融化，涂在灶王爷的嘴上。他的嘴被粘住，就不能在玉帝那里讲坏话了。民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗，因此祭灶王爷只限于男子。
　　大年三十的晚上，灶王还要与诸神来人间过年，那天还得有“接灶”、“接神”的仪式。
　　从腊八起，人们就开始扫除，直到腊月二十三前后才能扫除完毕。扫尘又称扫房、打尘埃，主要是将家里进行彻底清洁，为的是除旧迎新，祛除不祥。各家各户都要认真彻底地进行清扫，做到窗明几净。在北京，通常把腊月二十四定为“扫房日”。
　　主妇通常先将房里的床铺家具遮罩起来，用头巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫屋之后，擦洗桌椅，冲洗地面。扫除完毕，各店铺、居民家焕然一新。新贴的春联鲜艳夺目，显示着红红火火的鸿福盛景。活灵活现的门神、抬头见喜的横幅、精美的窗花、五彩的年画、花团锦簇的灯笼和神完上丰饶的祭品，无不洋溢着欢天喜地、欣欣向荣的节日气氛。