元宵节探源

  正月十五,我国俗称为元宵节。“元”是第一的意思,古称正月为元月。“宵”就是夜晚。元宵就是一年中第一个月圆之夜。旧时这天前后,民间家家户户均张灯、送灯、玩灯,尤其十五日夜通宵灯火通明,故又称“灯节”。据史料记载,元宵节与道教有关,道教把正月十五、七月十五和十月十五各称为“上元”、“中元”和“下元”。所以后世又把元宵节称为“上元节”。河南民间也有直称“过正月十五”、“正月十五挂灯笼”的。

  古人把这一天定为过年后的第一个节日,是很有诗情画意的。尤其是它那富于娱乐性的习俗,更给人以一种美的诱惑。

  元宵节在我国究竟什么时候开始的呢?探起源来却有四种不同的说法。

  一说与道教有关。这种说法认为,在西汉武帝时,有一位神仙主张尊太乙神为至尊至贵的神。因为太乙神早在战国时已被人们祭祀,屈原在加工整理楚国的民歌《九歌·东皇太乙》中,就写到了当时民间祭祀太乙神的风俗。

  与屈原同时代的诗人宋玉在他的《高唐赋》后段,也提到了楚人祭祀太乙神:“有高士……醮鬼神,礼太乙。”汉武帝是极信鬼神的皇帝,面对神仙家的建议,岂有推辞之理?他立即在汉长安城东南建了一座太乙祭坛,按照方士的说法去祭祀。但此时还没有与灯节的风俗挂钩。风俗的起源总是在曲折中发展的。在汉武帝元狩三年(公元前一二O年),方士李少翁得到汉武帝的宠幸,又建议在长安西北甘泉筑离宫,画天、地、太乙诸神像。又过了两年,汉武帝久病不愈,上郡有一巫师,能召鬼神治病,汉武帝便召来与神通话。

  神君说:“天子无须优虑病情,病会很快好转,待你身体康复后,我们就将相会于甘泉宫。”汉武帝虽看不到太乙神,但感到能与神仙对话也是莫大的幸运,一阵高兴,病情减轻了,到了甘泉宫身体竟然恢复了健康。因此大赦天下,置寿神宫,尊太乙神为至尊至贵之神,规定每年在正月十五明月照耀之夜,作为隆重纪念太乙神的日子,从黄昏开始,通宵达旦用盛大的灯火祭祀,从此,便形成了正月十五张灯结彩过“上元节”的风俗。

  第二种说法与佛教有关。东汉明帝刘庄,是中国历史上第一个对佛教感兴趣的皇帝。当时蔡情从印度求得佛法归来,知道了印度也有张灯结彩的习俗:正月十五日,僧徒俗众云集,观佛舍利放光雨花,认为是上元天宫赐福的良辰。刘庄为了推尊佛教,就下令正月十五“烧灯表佛”,用以象征佛家学说大放光明。由上可知,正月十五放灯火之俗始于汉武帝太乙神,主要在皇宫举行,东汉后又由于佛教传入中国,中印习俗互相融合,合璧成了一个独特习俗,使此节更加繁荣,由宫廷传到民间,正月十五,城乡灯火辉煌,昼夜通明,士族士民,一律挂灯。据《事物纪原》记载:汉代西部长安城有执金吾负责宵禁,“晓嗅传呼,以禁夜行”,唯有正月十五日夜晚,皇帝特许执金吾弛禁,前后各一日允许士民踏月观灯。

  第三种说法,与消灭诸吕有关。据记载西汉惠帝刘盈死后,其母吕雄篡位,吕氏宗族把持朝政。吕雄死后,周勃、陈平等人协力于公元前一八O年扫除诸吕,拥立刘恒为帝,即汉文帝(公元前一八O一公元前一四O年)。因为勘平诸吕的日子正是正月十五,所以每到了这天晚上,刘恒就出宫游玩,与民同乐,以示庆贺。到后来,司马迁创建了《太初历》,把元宵节列为重大节日。

  第四种说法与一个动人的民间传说有关。相传,在汉武帝时有个叫东方朔的人,足智多谋,风趣滑稽,常在汉武帝面前献计逗乐,深受武帝喜爱。东方朔心底善良,经常为触犯武帝的宫女说情。

  腊月的一天,东方朔见一宫女泪流满面向御井扑去,他慌忙拦救。这宫女叫元宵,家中有父母妹妹。每逢节日,她思念亲人心如刀绞,心想不如一死了之。东方朔救了元宵,并答应设法让她与家人团聚。

  一天,东方朔找到了元宵姑娘的家,安排了一番,然后化装成一位算卦先生在长安大街上算起卦来。不少人求卦,卦条渴语都是“正月十五火焚身”。他们纷纷问解脱的方法,东方朔神秘地说:“正月十五降天灾,熊熊烈火四方来,正月十三上午会来一位骑毛驴的红衣姑娘,她就是奉旨火烧长安的火神,众父老要想解脱,可当面求之。”

玉皇大帝,火神也可复旨了。第三道在正月十五、十六晚上,让皇帝所有大臣、宫女出宫同全城百姓一起观灯,皇宫必消灾解难。汉武帝听了如法下了三道圣旨。

  元宵姑娘接到第一道圣旨高兴极了。她离开皇宫,回到家里,见到了亲人。

  正月十五、十六两个晚上,家家户户都给火神供奉汤画,家家户户,红灯高挂,大街小巷,灯火辉煌。正月十五、十六两日过后,长安城安然无事,汉武帝大喜,便下令每年正月十五、十六两日照做汤圆供奉火神,挂彩灯,放焰火庆祝。就这样年复一年相传成习。因为元宵姑娘做的汤圆好,人们为了纪念她,就把汤圆改称为元宵,正月十五也被称为元宵节或灯节了。

  以上四种说法,虽然来源不一,出自不同的动机,但却都始于汉朝。这说明元宵节的风俗,至少已有两千年的历史了。

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