古人很相信天象、星宿之说。认为天上有三垣，分别是紫微、太微和天市。而紫微垣居中，且位置永远不变，所以自古一直把紫微当作天帝的代表星，认为天帝就住在那里，天帝住的地方被叫作“紫宫”。皇帝又叫"天子”，一直被认为是上天的儿子，自认为是紫微星转世。皇帝住的宫殿，自然就跟上天的“紫宫”一样了。另外，在古代，“紫色"是一个吉祥的颜色，自古就有"紫气东来”的说法。

皇帝的居所一定是异常宏伟，围墙宽阔高大就像城墙一样。除了后宫的娘娘、宫女、太监、皇宫侍卫和被召见的大臣外，谁都不能随便出入皇宫。对于一般人来说，皇宫更是禁地。“紫禁城”的名字便由此而来了。

紫禁城分为外朝和内廷。外朝是皇帝办公的地方，也是国家举行重大活动和进行各种礼仪的地方。由天安门、端门、午门、太和殿、中和殿、保和殿组成的中轴线和中轴线两旁的殿阁廊庑组成。内廷是后妃们生活的地方，由中轴线上的乾清宫、交泰殿、坤宁宫、御花园和两旁的东西六宫等宫殿群组成。如今，紫禁城已经成为驰名中外的旅游胜地了。