早在夏商时期，河套地区就活动着众多的游牧部落，其中有一支叫“淳维”的部落，在最盛时期，几乎占据了阴山南北的所有地方。

就是这个古老的游牧部落孕育了一个强大的民族－匈奴族。

匈奴族祖先早在公元前一千多年之前，就完成了由原始民族社会向奴隶制社会的过渡，并同周边的殷商、西周等民族不断发生政治、经济、文化方面的联系。

随着匈奴族的日益强大，经常发动一些掠夺性的战争，这样不断扩大它们的地域和牲畜种群。

这些以狩猎与游牧为主的民族，在“食乳酪”的过程中，发现马奶过剩后，存放在陶制的器皿中，经过自然的发酵，不但味道甘美，还能使人饮后微醉微醒。于是，最原始的奶酒，在《周记礼运篇》中记载，“醴酪”在一万多年就产生了，随之逐步演变成为“潼酪”出现在《史记·匈奴列传》之中了。

其经济结构也由单一的畜牧业和狩猎逐步向农业经济发展，并形成了多元经济格局，特别是冶铁业的发明，铁器农具的生产、促进了农业经济的迅速发展。在《汉书·匈奴传》中就有这样的记载：“秋…雪数月，谷稼不熟。”

经济的迅猛发展促进酿制奶酒的发展，奶酒的出现，对于豪饮的河套游牧民族成为生活中重要的组成部分。据《史记·匈奴列传》中说，匈奴人作战时不仅斩敌首级者赐一扈酒，还将所俘的财物及人口赏赐于他。

这个时期奶酒不仅成为匈奴及北方各民族激励战争胜利的一种奖励品，同时还是他们原始宗教信仰神圣的祭品。

据《史记·匈奴列传》载：匈奴人每年有三次集会：正月，诸首长小会单于庭，祠、（举行春祭），五月，大会龙城，祭其祖先、天地、鬼神，秋，马肥时也进行各种娱乐活动和用酒祭祀以庆丰收。

除此之外，他们在战争前，还要用酒祭月亮神，月盈则进，月亏则退。

这种原始的宗教观念源于他们对自然出现的各种自然现象还不能够破译，所以在无奈的情况下，总是求助于神灵，祈盼得到神灵的佑护。

所以奶酒在当时，不仅是政治谋略、皇权社稷、雄将奇兵、婚丧嫁娶、交往待客、祭祀神灵的必备饮品。同时，还是实现邦交，接待来往使者最隆重的礼遇。在《汉书·李广·苏建传》中也有匈奴人曾“持奶酒劳汉使，博欢”的记载。

又载，汉文帝时，有一位汉将投降了匈奴，并向匈奴的单于说：“汉朝往往用酒食讨好匈奴，如果他们再送来酒食，你一定要拒绝，因为“得汉食皆去之，以示不如潼酪之便粪也。”

之后，随着乌恒、鲜卑、突厥、契丹、女真、蒙古等游牧民族，在河套地区驻牧，其奶酒的酿制技术在集众家之长的基础上，其工艺也日趋成熟和完善，由畜乳自然发酵到专设“马家令”掌管撞击马乳加速其发酵。