酥油花是用酥油作原料，配上各色颜料，塑雕成各种佛像、人物、花鸟走兽和亭台楼阁的藏族民间手工艺，是我国青藏高原上一种独特的油塑艺术。它完全是在零度以下制作完成的，其塑造工艺繁复而奇特。

酥油是藏族群众不可缺少的食品，是从牛奶、羊奶反复搅拌中提纯的一种黄白色油脂，呈凝固状。它柔软细腻，色泽柔和，可塑性极强。艺僧们选取秋天草黄之后产下的牛奶，从中精炼出的纯白的酥油，而不泛出黄色，用它雕塑的佛像会面如满月，人物肤质白腻，作品具有形态逼真，别致精巧的特点，深受藏族人民的喜爱。选取好的酥油浸泡于冰凉的水中，经艺僧们长时间揉搓成膏状，去其杂质后酥油更加光滑细腻。塑造之前艺僧先要沐浴发愿，进行一系列宗教仪式。仪式之后，艺僧们一起选议酥油花的题材，打成腹稿，再分配给擅长人物、动物、花卉、建筑的师傅带领各自的弟子，分头工作，所有工作从农历10月15开始到来年正月15完成。

酥油花的制作分为四道工序。首先是“扎骨架”根据所表现的内容，用加工的柔软草束、麻绳、竹竿、棍子等物扎成大大小小不同形态的“骨架”，即所塑造的基本模型。其次是“做胚胎”。塑造的第一道原料是用上年拆下来的陈旧酥油花掺和上草木灰反复捶打，制成韧性好弹性强的黑色塑造油泥。然后裹在骨架上完成粗糙但准确的一个个大造型，其塑法近似面塑或泥塑。再次是“敷塑”。塑造的第二道原料是在加工成膏状的乳白色酥油中揉进各色矿物质颜料，调和成五颜六色的油塑原料，仔细的涂塑在做好的形体上，有的还要用金、银粉勾勒，完成各色形象的塑造。要是塑造红花绿叶，或是玲珑剔透的玉石宝玩，则直接用彩色油料一次塑成。

为了防止塑制中因手的温度而使酥油胚料融化变形，艺僧们在室温控制在零度的作坊里，身边放有一个盛有冰块的水盆，他们要不时将手浸入冰水中。整个制作过程十分艰辛，艺僧们的手上大多会生出冻疮。对佛教的虔诚和对艺术至美的追求，完全超越了肉体上的痛苦，冰冷的手中，艳丽的酥油花不断生成。最后一道工序是“装盘”。将塑好的酥油花按设计的总图要求，用铁丝一一安装到位，固定在几块大木板上或特制的盆内，高低错落有致，件件立体悬空，观赏者可以从不同的角度观瞻玩味。布局成单一的花卉图案或整幅的故事画面，俗称“酥油花架”，展出时，“酥油花架”会用高杆立起，最高可达十几米，人们在下以仰视角度观看，更觉佛法庄严，宝像生辉。一座大的花架上，往往要塑造几十个、甚至一二百个人物组成的故事画面。其中菩萨金刚端坐安详，飞天仙女身姿绰约，花鸟虫鱼栩栩如生，人物神形兼备，亭台楼阁金碧辉煌，整个画面繁而不乱，绚丽多彩，令人叹为观止。

酥油花最早产生于西藏苯教。相传公元641年，唐朝同吐蕃联姻，文成公主进藏和藏王松赞干布完婚时，带去释迦牟尼12岁等身佛像一尊，初供奉在小昭寺，后供奉在大昭寺，藏族人民为了表示敬意，在佛像前供奉六种供物（花、涂香、圣水、熏香、果品和佛灯），时值冬日，鲜花无从采得，只好用酥油塑成一束花，献于佛前，从此相沿成习。

油酥艺术和正月十五花灯节传到塔尔寺已有几百年的历史，寺中有两个酥油花院，即“杰宗曾扎”（上花院）和“贡茫曾扎”（下花院），专门培养油酥艺僧。现在酥油花已由单一的花卉、盆景发展组成大型的酥油花架，酥油花被视为礼佛的珍品，在每年元宵灯节展出。