传说中的灶王爷被玉皇大帝封为“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家灶火和相关事宜，人们尊之为“司命菩萨”、“灶君司命”，被作为一家的保护神而备受尊崇。那么到底灶王爷是何许人呢？除了上面提到的泥水匠“张灶王”之外，有人认为是炎帝、祝融，还有人说是一位穿红衣服的美女。全国各地均有许多关于灶王爷的有趣传说，故事中对灶王褒贬不一。山东民间最为流行的说法是：灶王爷姓张，名单，字子郭。关于灶王爷张单，民间流传着这么一首民谣：
　　灶王爷本姓张，摇摇摆摆下了乡。
　　白天吃的油盐饭，晚上喝的烂面汤。
　　岁末上天言好事，年初下界降吉祥。
　　这首民谣就来自于灶王张单的传说故事：从前有个人叫张单，字子郭。他妻子叫丁香，为人勤劳贤惠、孝顺父母。张单不愿守在家里种地，就出门做生意，后来发了财，回家之后他竟然嫌弃自己的糟糠之妻，一纸休书把丁香赶出了家门。
　　第二年他便娶进了一位名叫海棠的女人做老婆。因为海棠生活挥霍奢侈，而张单也在外肆意吃喝嫖赌，所以家道很快就败落了。后来一场大火又将家里的剩余财产全部烧光，嫌贫爱富的海棠也改嫁他人了。从那以后，张单只得靠乞讨度日。有一年的腊月二十三，他要饭时竟然要到了自己原配妻子丁香的家里，面对昔日善良的妻子，他羞愧难当，无地自容，一头钻进炉灶里，说什么也不肯出来，被活活憋死了。因为玉皇大帝也姓张，就把张单封为灶王，不过为了警戒人们不要犯他犯过的错误，就命令他每年腊月二十三上天汇报一年来这一家的言行。
　　关于灶王爷还有一个比较有趣的故事在民间广为流传：有一年，玉皇大帝派王母娘娘到人间视察民情，玉皇大帝的小女儿在天上呆久了觉得闷，就也跟随母亲来到了凡间。她看到民间百姓的疾苦，非常同情。同时看到人间有那么多的恩爱夫妻，就也很向往真挚的爱情。后来玉皇大帝的小女儿看上了一个给人烧火帮灶的小伙子，觉得这个人心地善良、勤劳朴实，于是决定留在凡间和他一起生活。玉皇大帝听说后非常生气，把小女儿打下凡间不许她再回天庭。王母娘娘心疼女儿，百般求情，玉皇大帝才勉强答应给那个烧火的穷小子一个灶王的职务。从此，人们就称那个穷烧火的为“灶王爷”，而玉皇大帝的小女儿就是“灶王奶奶”了。不过玉皇大帝嫌女儿从人间来，身上带一身穷灰，如不改变，就不准再来。王母娘娘再三讲情，才赐给女儿一把扫帚，让她带到民间，回家好好打扫一下，因此就有了腊月二十四“打扫庭院”的扫尘习俗。