农业开发，是饮食文化首要的物质基础。早在原始社会，我们的祖先已在中国大地上遍地开荒了。这里论述的农业开发，是指出现国家以后的国土开发。中国自古以农立国，在近代以前，国土开发的主要内容就是农业开发。

　　各个时代的国土开发，都表现着我国社会经济发展的历史趋势。夏、商、周是以黄土高原和中原地带为开发中心的，随着经济的发展，国土开发的广度和深度都得到不断的发展。由于地域发展不平衡和阶级社会的民族关系，历史上常常是靠军事行动来开路，如殷纣经略东夷地区，规模十分庞大，付出了很大代价，周公继之以三年东征，终于打开了开发黄淮流域的大门。周宣王南征，出动兵车3000乘，士卒30万，可与武王伐纣、周公东征的规模相比，经过这样大规模的军事行动，使20多个小邦归服，为江汉流域的开发，开出了通道。接着，楚国先后归并了江、淮、河、汉四五十个小邦，结束了这一地区原始社会分散闭塞的状态，在长江中下游，为以后秦始皇统一全国准备了条件。长江上游的巴、蜀，下游的吴、越，从商、周到春秋，都是该地区开发的主力。到东周时候，长江流域的开发，已赶上黄河流域。与吴、越同时，燕、齐对辽东半岛，也进行了开发。

　　夏、商、周三朝是中华民族以黄河流域为中心，逐步开发长江流域和辽河流域，并为以后开发岭南、西北和西南准备条件的时期。

　　春秋时期，铁器和牛耕逐渐普及，个体生产力提高，封建佃耕制逐渐成为主流，中原人民的生产和生活，又步入一个新的历史时期。

　　从战国到汉代，大规模的水利工程遍地开花，著名的有魏国开凿的鸿沟，秦国开筑的都江堰和灵渠，秦、汉连续开凿的郑白渠，楚国在春秋时修建芍陂(在今安徽寿县)的基础上，继续在汉水和云梦泽(今洞庭湖)之间开凿灌溉渠，东汉时又在华东开筑镜湖蓄水灌溉工程。夏、商、周时期稳产高产田仅局限于黄土高原。在从战国到西汉的五六百年间，随着水利工程的进展，中国新开出了黄淮平原、关中平原、川西平原、云梦平原和杭嘉湖平原五大片稳产高产田。当时全国平均亩产量约为一石半，这些粮食基地，产量最高的曾达到亩产一钟(六斛四斗为一钟，斛即石)。

　　秦汉以来，国土开发的趋向逐渐转到秦岭以南的广大地区，主要是以水利工程为杠杆，大力开发农业区。历代都不同程度地在全国发展了一批水利工程。隋唐以后，尤其着重发展了中小型水利工程，许多原有的大型水利工程(如都江堰、灵渠、六辅渠等)和陂塘湖堰，也得到不同程度的整治，尽管战乱常常使这些工程遭受挫折，但总的来说，是断断续续在发展，所以粮食产量不断增加(当然粮食增产，除了水利，还有改土、选种、施肥、防虫和耕作技术等的相应进步)。到了隋、唐、宋时代，中国形成了九大产粮区，在秦岭以北的，有关中平原(即八百里秦川)、华北平原(即黄淮海平原)和松辽平原(北起嫩江中游，南至辽东湾)三个地区；在秦岭以南的，有淮南、江南、岭南、鄂南(即云梦平原)、陕南(即汉中盆地)、剑南(剑阁以南，即四川盆地)六个地区。还有云南的滇池和洱海两块小平原。

　　随着粮食的增产，其他食料作物如豆、薯、蔬、果、茶叶、香料等，以及禽畜的饲养量都不断有所发展，这就给中国饮食文化的发展，提供了一个稳定的物质基础。