“腊”在古代本是一种祭礼。在商代，每年人们用猎获的禽兽举行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神灵，祈求丰收和吉祥，其中冬祀的规模最大，也最隆重，后来称为“腊祭”。因此，人们就将农历十二月称为“腊月”，农历十二月初八称为“腊八”。南北朝时农历十二月初八被固定为“腊八节”。由此看，腊八本身是个传统节日，又是年节的前奏，可以说腊八节拉开了春节的序幕。民谣曰：“腊八，腊八，小孩要炮，姑娘要花。”从这天起，人们就开始置办年货了，迎接一年一度的新春佳节。

　　腊八这一天湖南有吃腊八粥的习俗，芷江等地“十二月八日，以糯米酿酒，谓之‘腊八酒’。各寺亦以是日‘浴佛’、煮粥，谓之“腊八粥”’。腊八粥也叫七宝五味粥。

　　我国喝腊八粥的历史已有一千多年。最早开始于宋代。每逢腊八这一天，不论是朝廷、官府、寺院还是黎民百姓家都要做腊八粥。到了清朝，喝腊八粥的风俗更是盛行。在宫廷，皇帝、皇后、皇子等都要向文武大臣、侍从宫女赐腊八粥，并向各个寺院发放米、果等供僧侣食用。在民间，家家户户也要做腊八粥，祭祀祖先；同时，合家团聚在一起食用，馈赠亲朋好友。

　　湖南各地腊八粥的花样，争奇竞巧，品种繁多。搀在白米中的物品较多，如红枣、莲子、核桃、栗子、杏仁、松仁、桂圆、棒子、葡萄、白果、菱角、青丝、玫瑰、红豆、花生等，总计不下二十种。人们在腊月初七的晚上，就开始忙碌起来，洗米、泡果、剥皮、去核、精拣，然后在半夜时分开始煮，再用微火炖，一直炖到第二天的清晨，腊八粥才算熬好。腊八粥熬好之后，要先敬神祭祖，之后要赠送亲友。传统习俗认为一定要在中午之前送出去。最后才是全家人食用。如果腊八粥吃了儿天还有剩下来的，却是好兆头，取其年年有余的意义。如果把粥送给穷苦的人吃，那更是为自己积德。腊八粥在民间还有巫术的作用。假如院子里种着花卉和果树，也要在枝干上涂抹一些腊八粥，俗信来年多结果实。

　　“腊八”后来演变为佛教的“佛成道节”。解放以前各地佛寺作“浴佛会”诵经祈攘，并效仿释迩牟尼成道前牧女献乳糜的传说故事，用香谷、果实等煮粥供佛，称“腊八粥”。如志书记载：零陵“寺僧用果品煮粥供佛”。佛寺还将腊八粥赠送给门徒及善男信女们，以后便在民间相沿成俗。据说有的寺院于腊月初八以前由僧人手持钵盂，沿街化缘，将收集来的米、栗、枣、果仁等材料煮成腊八粥散发给穷人。传说吃了以后可以得到佛祖的保佑，所以穷人把它叫做“佛粥”。南宋陆游诗云：“今朝佛粥更相馈，反觉江村节物新。”

　　腊八节除祭祖敬神的活动外，人们还要逐疫。这项活动来源于古代的摊（古代驱鬼避疫的仪式）。如古衡州“先腊一日大傩。谚云，‘腊鼓鸣，春草生’。村人并击细腰鼓，扮金刚力士形以逐疫。南方用八日作‘浴佛会’。周曰蜡，汉曰腊”。《永州府志》曰：“古者季冬先腊一日大摊，谚云：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，扮金刚力士形以逐疫。《论语》所谓‘乡人摊’，即指此也。南方用八日作‘浴佛会’。周曰蜡，汉曰腊。腊者，祭先祖，蜡者，祭百神，同日异祭也。”作为巫术活动的腊月击鼓驱疫之俗，今在湖南新化等地区仍有留存。

　　从腊八日至腊月二十四的祭灶，湖南民间为过年还有许多的准备。

　　如打阳尘、烧年纸、备食品、打年鼓等。旧俗辰溪人“初八日，酿糯米槽酒，曰‘腊八糟’。或汲泉水以缸贮土中，曰‘腊八水’，次年暑月饮之，可以疗病。十五后，择吉日遍扫屋尘。曰‘打阳尘’。宰猪祀祖先，曰‘烧年纸’。作米核，炒米泡。先于八、九月间用糯米染五色，蒸熟作米花，错采为文，晒干贮缸中，至是以清油发之，谓之‘糖撒’，馈送年礼必具焉。二十四日为‘小年’。扫除庭厨。用豆林、果糖‘祀灶神’，釜中置灯，谓之‘锅灯”’。零陵人“初八日……墟乡儿童，锣鼓相喧，谚云：‘腊鼓鸣，春草生’。零俗则谓之打年鼓矣”。凤凰人腊月“初八日，酿糯米酒，曰‘腊八糟’，窖久食之多益。十五日后，择吉日用竿缠竹叶扫除屋舍，曰‘打扬尘’。杀猪及鸡祀祖先，曰‘祭年’”。张家界人腊月“二十日，内外扫舍宇，宰猪羊，悬猪首于室，即磅碟送寒以达春气之义。二十三日晚叫‘祀灶’，次日宴饮，名‘团小年’，预作各色食物，互相馈赠”。保靖人“腊月二十二、三日，先期祭谢灶神”。零陵人“二十三日，军家于是夜送灶，谓灶神翌日朝天白一岁善恶事，故前期备茶果、香褚、马料祷之。民家则祀于二十四日夜”。