中元节是什么节？七月十五日中元节，俗称“鬼节”，民间老百姓在这一天要焚烧纸钱祭奠祖先，并超度亡魂野鬼。我国远古民间相传，七月初一开“鬼门”，七月三十关“鬼门”，在这一个月里，所有的无祀孤魂全从阴间出来，到人间各地找东西吃。于是，七月十五日，人们虔诚地祭祖后，便在路口和水边祭祀野鬼孤魂，祈求地方平安。这种普遍超度孤魂的习俗，就是普度。
　　鬼节的起源，宗教色彩甚为浓厚。其一说始于道教。道教认为，他们所崇奉的神——天、地、水“三官”，天官赐福，地官赦罪，水官解厄，并说天官正月十五日生，地官七月十五日生，水官十月十五日生。从此，我国古代便将正月十五日称为上元节，七月十五日称为中元节，十月十五日称为下元节。七月十五日是赦罪地官的生日，一般信道的人，都要到道观朝拜，奉上供晶和财物。唐代诗人李商隐的诗句“绛节飘摇宫国来，中元朝拜上清回”，就是这种习俗的写照。
　　其二说是始于佛教。据佛教传说，古印度有个头号富翁叫富相。富相有个绝大的癖好，就是敬重出家人。谁知，富相的夫人青提，与乐善好施的丈夫正好相反，她的最大的怪癖就是憎恨出家人，视僧尼为仇人。
　　富相老年得于，起名目连。富相死后，目连外出经商时，与母亲话别，特地央求母亲要行善积德，善待出家的僧尼。青提夫人当即应允。
　　但是，青提夫人说归说，做归做，对登门化缘的和尚尼姑，一概赶走，不舍分毫。青提如此刻毒，死后被入地狱，受苦不断。有一次，目连在地狱见到了面容憔悴的母亲，正与一些饿鬼争食，他就用钵盛饭喂哺母亲，谁知饭还未送到母亲口里，即变为火炭，无法下口。目连很奇怪，就去如来佛那里求救。佛祖道：“你母亲罪重，赖你一人之力，无法解脱，须得僧众在七月十五广造盂兰盆会，使天下饿鬼全能吃饱，你母亲才能得救。”于是目连请十万僧众，广设盂兰盆会，超度饿鬼。目连的母亲才脱离了地狱。
　　“盂兰盆”或作“乌蓝婆孥”，是梵语的译音，意思是“救倒悬”。
　　根据这一传说，形成了佛教节日盂兰盆节。《荆楚岁时记》云：“七月十五日，僧尼道俗悉营盆供诸佛。”可见，在南北朝时代，民间就有这一项活动了。每当七月十五这一天，寺庙中举行诵经法会，街巷还要搭起高台，僧民诵经，施放焰火，以救孤魂。
　　由上述可见，七月十五日，无论是道教过中元节，还是佛教过盂兰盆节，无不集中体现了中华民族文化的核心思想即“孝”与“仁”。至于原本是民间祭祀野鬼孤魂的普度，则体现出我们民族古老的行善积德的传统美德。噻礼祀·礼运》篇说：“故人不能独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜寡孤独废疾者皆有所养。”试想，鳏寡孤独者在生前得到了社会和乡邻们的照顾，生活有着，得以享受人生；在他们死后，也同样享受生前的待遇，一样地与有子孙后人祭祀的“鬼邻”们欢度节日，自当感激涕零的了。从这一角度考察，普度孤魂野鬼，不是人们行善积德的延续么？所以，有的地方将七月十五称为“孝义节”。
　　民间普度的形式多种多样，以放河灯最为壮观。《帝京岁时纪胜·河灯》中云：“每岁中元建盂兰道场，自十三日到十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数干计。又用琉璃作荷花灯数干盏，随波上下。……镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯，各具一质。结伴呼群，遨游于天街坛灯月之下，名门灯会，更尽乃归。”这是京城内的场面，那么乡村百姓如何放河灯呢？
　　周功荣先生《中元节俗在石首的调查报告》一文中，有较详细的记述，兹录于后：
　　首先，河灯的制作就很有特色，它不仅实用，而且很有观赏价值。其作法是：在一尺见方的红纸或绿纸四周，剪出四个花办，平放在桌上，将溶化了的松香浇到未剪到的平面上，并在正中安上纱捻，待松香冷却后，用双手摔起捏合成形同荷花的平底油灯，它既不漏油，又能浮在水面，其精巧令人叹为观止。其次，放河灯也有一套仪式：七月十五日夜幕降临之时，道-~-ql身着道袍，肩扛招魂幡，持打击乐，操丝竹管弦，从道场列队来到事先安排好的河流或湖泊码头，登上用两条五板子小木船结帮扎好的木薛。箅上有香案，案后立桅杆，杆上悬挂七星灯，当鼓乐齐鸣之时，主祭道士随及焚香作法，诵“孤魂飘荡不记秋，暴露形象谁与收，节界三元不济世，时逢佳境少追修……”等放赈经文。这时，船头左右，一边三人，由一人往河灯里上油，一人持蜡将灯点燃放在水面，一人在灯后往水里撒粥。但见船过之处，水上浮着两路河灯，宛如出水芡蓉，甚是好看，围观者空巷而出，直至次日凌晨两、三点油尽灯灭之时，才依依不舍转回家门。
　　鬼节谈鬼，不妨再谈谈鬼世界中的勾魂鬼无常和发放迷魂汤投胎的孟婆的“鬼话”。
　　长江之滨的乎都山上，有一座闻名于世的“鬼城”——丰都，这里就是传说中的幽冥世界。进入“幽冥世界”，你可观看哼哈祠、奈何桥、鬼门关、黄泉路、阴阳界、天子殿、十王殿、东西地狱、钟馗殿、无常殴、孟婆茶楼等。神奇而秀丽的“鬼城”，古往今来吸引过许许多多达官贵人、名流雅士、骚人墨客游览观光，自唐宋经民国迄于今，吕洞宾、李白、白居易、苏轼、蒋介石、冯玉祥、丰子恺、周恩来、贺龙、李富春、李先念、乔石等人都先后游览过“鬼城”，其中有的还留下了不少名诗佳句和书画题刻作品。
　　按照迷信说法，阴间的最高统治者是地藏菩萨。这地藏菩萨本名金乔觉，为新罗国（今朝鲜半岛）王子，于唐玄宗时来到中国，隐居安徽九华山苦行修炼。地藏圆寂后，受佛祖释迦牟尼之命管理阴间，救度的是地狱中所有“罪鬼”。他曾在佛祖面前立下誓愿：“地狱未空，誓不成佛。”可惜六道轮回永无休止，地狱何时方能撤空？因此地藏也就永难成佛，中国佛教便把他作为四大菩萨之一供奉，与文殊、普贤、观音同列。地藏虽然管理阴间，而阴间最有实权、影响最大的却是阎王。
　　阎王又叫阎罗，最初是印度神话中掌管阴间之王。佛教传入中国后，阎王在中国被衍生为十殿阎王。十殿阎王分别是：一殿秦广王蒋、二殿楚江王历、三殿宋帝王余、四殿伍官王吕、五殿阎罗王包、六殿卞城王毕、七殿泰山王董、八殿都市王黄、九殿平等王陆、十殿转轮王薛。其中人们讲述最多的五殿阎罗王包，即指包公。包公生前铁面无私、主持正义、办事公道，死后，人们聘请他当阎王，传说他“日断阳间、夜断阴间”，忙乎得很。阎王的部下也很多，什么判官、无常、牛头马面、日游神、夜游神等等，个个阴森可怕。判官有18个，又分为掌刑判官、掌善簿判官、掌恶簿判官和掌生死簿判官，以掌生死簿判官权力最大。
　　迷信说法称，人死的时候，阎王爷要派无常鬼去勾摄生魂，所以无常又叫“勾魂鬼”。无常分为白无常和黑无常两种，它属于地狱里的一般的小鬼。但它“钦命”在手，就非同一般了，谁要是遇见他，谁就要一命归阴。无常的模样，通常是素衣高帽，披散着长发，口吐长舌，分外吓人。传说无常勾魂，方式也不一样。一是用“勾魂囊”。“勾魂囊”又叫吸气袋。人的生命如气息，勾魂囊吸去了人的精气自然造成死亡，这也许是合理的想象。二是用“勾魂链”，民间戏剧中的无常就是拿着这种手链去勾魂的。据说无常勾魂时，由于它为阴气，生人为阳气，阴阳相克，难以接近生人，得有人陪伴去勾才行。无常虽然可怕，但“世上无神鬼，尽是人在闹”，在乡间的迎神会或“城隍出巡”庆典时，人们还扮演无常来逗乐哩。白无常和黑无常互相取乐打闹，其模样滑稽可笑，已完全没有了“鬼”的味道。
　　在宋人李防等编撰的《太平广记》中，收录的一些鬼吟故事，写鬼续人诗以及鬼与人共同吟诗，倒使人觉得鬼并非那么可怕。请看该书收录的这则故事：话说河北魏州人郑郊，一天游于河南陈蔡之间，经过一坟墓时，郑郊见上面长着两根竹竿，青翠可爱，于是驻马停足，吟出两句诗：“冢上两竿竹，风吹常袅袅。”良久，郑郊吟不出下文，忽然，听得坟墓中说道：“何不云‘下有百年人，长眠不知晓’。”
　　鬼域世界，各类鬼魂在各个殿上依次受刑受苦，冥间还有一杆冥秤专门称量人的善恶，凡在阳间做过坏事的人，死后便打入地狱受刑，最厉害的是十八层地狱。受刑既罢，最后押放到第十殿交与转轮王。转轮王殿，是专管鬼魂投生的，凡发往阳间转世者，都必须先到孟婆那里报到，灌一通孟婆汤（也叫迷魂汤）后才能放行。
　　这孟婆是何许人呢？据喀玉历至宝钞》讲，孟婆生于前汉，知书达礼，喜诵佛经。她“过去之事不思，未来之事不想，在世唯劝人戒杀吃素”。她活到81岁，鹤发童颜，终生未嫁。后来入山修道，成了冥神。
　　却说一些阎王爷虽然都是从人间招聘去的，却最担心阴间出去的人，了解前世因果，地狱真相，泄露“阴机”，于是，他们看中了孟婆，给她盖了一座“孟婆亭”，并恩准她开设一个叫“孟婆店”的茶馆，专门向即将转世的鬼魂发放“迷魂汤”一碗，使它们喝后彻底忘却前生之事。
　　而今，丰都“鬼城”出售的“梦婆茶”，就是根据这个有趣的民间传说而来。它用高山沃壤所产的绿茶，精工制作，香醇甘美，清洌回绵，有提神、醒脑、滋阴明日、开胃补脾之功效。到此观光游览的人，喝一杯“梦婆茶”，再去孟婆的塑像前看看这位“六道轮回”不可缺少的冥神，或许，会别有一番滋味在心头！