彝族撒梅人把夏历六月二十四日的火把节称为“过小年”，那个高兴劲不亚于过大年—春节。这一天，男女老幼，喜气洋洋。晚上老人要祭牛王会、念牛王经，还要把吃剩的鸡骨头拿去烧了，点燃麻杆火，边烧边祈祷，念些“风调雨顺，六畜兴旺，人畜平安”之类的吉利话。老妈妈要把姑娘们在五月端阳节扎在手腕上的五色彩线剪下来用麻杆火烧了，祈求神灵和撒梅王保佑孩子们快快长大，保佑一家老小健康长寿。青年小伙子则点上松明火把到田里转游，到村子四周游戏玩耍，遇上小伙伴，撒上一把松香，火焰升起五、六丈高。老人们还点上火把到灶房、卧室、牛厩、猪圈照亮一通。撒梅人擎着火把四处搜寻，他们在寻找什么呢？传说，在寻找撒梅人的祖先—撒梅王的精灵。
　　撒梅人中，流传着这样一个古老的故事：
　　相传在很古很古的时候，云南滇池周围，土地肥沃，气候温和，水草丰美。这块宝地上，居住着撒梅人。勤劳、勇敢、忠厚、纯朴的撒梅人，热爱自己的领袖—撒梅王。
　　这撒梅王出身不平凡。他的母亲是个十分勤劳的撒梅妇女，临产前还天天上山干活，撒梅王就生在山谷里。由于从小热爱劳动，饱尝风霜，年轻的撒梅王本事就十分出众，很自然地被撒梅群众拥戴为领袖。他被选为撒梅王之后，更是处处关心群众，事事为大伙着想；他为人宽厚，办事公道，得到天神暗中指点，本事也就更加超群出众。
　　有一年的秋天，一个部族的首领带领部下侵人滇池地区，他发誓要把撒梅人撵走，把滇池畔肥美的水草地据为己有。撒梅王眼看形势危急，立即把撒梅人组织起来，对付这个人侵的恶魔。
　　那个部落的头领派了两员大将进攻撒梅村寨，被撒梅王杀得一败涂地，丢下尸体逃回去了。
　　那个部落的首领不甘心失败，不久，又派来了更多的人马、更多的猛将来与撒梅王决一死战。终因寡不敌众，撒梅王被杀害了。撒梅群众十分伤心，一路痛哭着将撒梅王的尸体抬回寨子。
　　谁知到夜里星星出齐的时候，撒梅王的颈项上又长出一个人头来，与被砍掉的头一模一样，而且还瞪大眼睛，责怪哭他的人说：“哭哪样！准备好刀枪，再与他们干吧！”撒梅的父老兄弟，一看撒梅王复活了，个个转悲为喜，一夜磨刀擦枪，准备与侵略者再战。他们心更齐了，意志更坚了。
　　第二天，那个部落的首领正在欢庆胜利，撒梅王又来挑战，那个头领大惊失色，心里想道：奇怪，昨天才杀掉的头领，今天怎么又回来了？忙命手下的几员大将迎战。撒梅王冲进敌人的队伍，杀了敌人几员大将，胜利返回村寨。撒梅人在寨内杀猪宰羊庆贺胜利。
　　第三天，吃了败仗的那个部落首领，又重整旗鼓，亲自率领大队人马和无数猛将来决战。他发誓一定要抓住撒梅王，看看这个怪人。虽然撒梅王带着部落的人拼死战斗了，终因人少武器少而失败了，撒梅王的头又被砍掉了。半夜，撒梅王又长出头来，第四天又去敌营挑战。那个部落头领大怒，他大声吼道：“我今日非把你捉住不可，一定要亲手砍掉你的脑袋，看你还长不长出一个头来！”撒梅王放声大笑道：“莫生气，你们永远也杀不死我的！”两人在草地上大战，直杀得天昏地暗，日月无光，撒梅王又被他们捉住了。那个部落头领亲自砍掉撒梅王的头，只见撒梅王的脖子上闪出一道红光，慢慢地又长出一个头来。撒梅王笑道：“我说你们永远杀不死我，你们偏不信，我的头不又长出来了吗！”兵士们吓得面如土色，刽子手们一个个被吓得脚瘫手软，连头领也被眼前这奇异的景象吓慌了。到星星出齐的时候，撒梅王的头长得和原来一模一样，一连几天，都是这样。奸滑、歹毒的部落首领心生一计，装着一副笑脸说：“放了他！让我们两家和好吧！”憨厚的撒梅王信以为真，就回到自己的土地上，领着撒梅人种庄稼过日子去了。
　　那个部落的头领想：撒梅有这样的异人，看来硬打不行，只能用软办法，俗话说，一物降一物，癫蛤蟆降怪物。必须设法把他除掉，不除掉是个后患啊。于是，他暗中派出不少侦探，到撒梅人中去打听撒梅王杀不死的奥秘。不久，一个狡猾的暗探，终于弄清楚了事情的缘由。这秘密是从撒梅王的妻子口中泄露出来的。
　　撒梅王的妻子十分奇怪撒梅王这一“杀不死”的特异本领。
　　一天，她对撒梅王说：“你不会死，也不会老，能永远活在人世。
　　我嫁给你这样一个丈夫实在有福气，就是老了，死了，也高兴。”
　　撒梅王对妻子讲了实话：“孩子的妈呀！我也会死的。别人砍了我的头，只要拿尖刀草扎的扫帚在我的脖子上扫三下，我的头就再也不能长出来了。”撒梅王的妻子是个没有心计的女人，她把撒梅王告诉她的秘密全部泄露出去了，结果被那个狡猾的奸细打听到了，他立刻察告给自己的部落头领。
　　这个部落头领得知后，立即领着浩浩荡荡的人马来攻打撒梅寨。他们把撒梅王团团围住，因人多势众，撒梅王又被捉住了。
　　部落头领命人砍掉他的头，用尖刀草扎成的扫帚在他脖颈上扫了三下。撒梅王的脖子上不再出现红光了，撒梅王的头不再长出来了。撒梅王真的死了，撒梅人失去了自己的领袖，只有各自奔走，逃往四乡。所以撒梅人又被称为“散民”。尖刀草（原来叫白茅草）的叶子，也因为染上撒梅王头上的血而变红了。
　　撒梅人虽离散了，他们永远怀念自己的领袖—撒梅王。为了纪念他，每年夏历六月二十四日—撒梅王被害的日子，大家都点上火把，四处寻找撒梅王的精灵，纪念梅撒人自己的祖先。
　　撒梅王遇害后，他的头埋在金马山，肚子埋在官渡，脚埋在脚门起。
　　六月二十五日，撒梅人家家杀鸡来敬祭人民热爱的领袖。每到这一天，姑娘、姑爷都得背上一只鸡、二十多斤大米，来向岳父岳母拜年，一家人围坐在火塘边，畅谈一年的收成，讲述撒梅王的传说。